En flotta av nästa generation, djupdykande havsrobotar kommer att sättas in i södra oceanen i en stor studie av hur marint liv fungerar som en handbroms för den globala uppvärmningen.

De automatiserade sonderna kommer att leta efter "marin snö, " vilket är namnet på duschen av döda alger och kolrika organiska partiklar som sjunker från övre vatten till djuphavet.

Segling från Hobart på fredag, tjugo forskare ombord på CSIRO:s RV Investigator hoppas kunna fånga den mest detaljerade bilden hittills av hur marint liv i södra oceanen fångar och lagrar kol från atmosfären.

Voyage chefsforskare, Professor Philip Boyd, från AAPP och IMAS, sa att det skulle vara den första resan i sitt slag att kombinera observationer ombord, djupdykningsrobotar, automatiserade havsglidare och satellitmätningar.

"De mikroskopiska algerna i havet är ansvariga för att ta bort koldioxid från atmosfären lika mycket som skogarna på land är, " sa prof. Boyd.

"När de dör, dessa små kolrika partiklar faller långsamt till havsbotten som en scen från en snöglob."

"Vi är exalterade över hur denna kombination av nya bildsensorer kommer att tillåta oss att få en större och mycket tydligare bild av hur havets liv hjälper till att lagra kol."

"Det är lite som att en astronom som bara har kunnat studera en stjärna i taget plötsligt kan observera galaxen i tre dimensioner."

Prof Boyd sa att forskningen skulle förbättra vår förståelse av en process som forskare kallar "kolpumpen", " så heter det eftersom det är ansvarigt för att pumpa stora volymer kol från atmosfären till havet.

"Vi har precis börjat förstå hur den biologiska kolpumpen fungerar, men vi vet att det hjälper till att ta bort ungefär en fjärdedel av all koldioxid som människor släpper ut genom att bränna fossila bränslen. Under resan, vi kommer att distribuera en flotta av djupdykande robotflottor och glidflygplan som använder nya biooptiska sensorer för att "fotografera" algernas täthet på olika djup. När de återvänder till havsytan, dessa flottörer kommer omedelbart att skicka tillbaka sina data till oss via satellit. Det är ett stort steg framåt i vår förmåga att mäta kolupptaget av det marina livet, " sa prof. Boyd.

Resan för Southern Ocean Large Areal Carbon Export (SOLACE) är planerad att avgå på fredag, 04 december klockan 08.00