NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) genomgår sista förberedelser i Florida för lanseringen den 16 april för att hitta oupptäckta världar runt närliggande stjärnor, tillhandahålla mål där framtida studier kommer att bedöma deras förmåga att hysa liv.

"En av de största frågorna i exoplanetutforskning är:Om en astronom hittar en planet i en stjärnas beboeliga zon, kommer det att vara intressant ur en biologs synvinkel?" sa George Ricker, TESS huvudforskare vid Massachusetts Institute of Technology (MIT) Kavli Institute for Astrophysics and Space Research i Cambridge, som leder uppdraget. "Vi förväntar oss att TESS kommer att upptäcka ett antal planeter vars atmosfäriska sammansättningar, som har potentiella ledtrådar till närvaron av liv, skulle kunna mätas exakt av framtida observatörer."

Den 15 mars, rymdfarkosten klarade en granskning som bekräftade att den var redo för uppskjutning. För slutliga lanseringsförberedelser, rymdfarkosten kommer att drivas och inkapslas i nyttolastskyddet på sin SpaceX Falcon 9-raket.

TESS kommer att starta från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Med hjälp av en gravitationshjälp från månen, rymdfarkosten kommer att bosätta sig i en 13,7-dagars bana runt jorden. Sextio dagar efter lanseringen, och efter tester av dess instrument, satelliten kommer att påbörja sitt första tvååriga uppdrag.

Fyra bredfältskameror kommer att ge TESS ett synfält som täcker 85 procent av hela vår himmel. Inom detta stora visuella perspektiv, himlen har delats in i 26 sektorer som TESS kommer att observera en efter en. Det första året av observationer kommer att kartlägga de 13 sektorerna som omfattar den södra himlen, och det andra året kommer att kartlägga de 13 sektorerna av den norra himlen.

Rymdfarkosten kommer att leta efter ett fenomen som kallas transit, där en planet passerar framför sin stjärna, orsakar en periodisk och regelbunden nedgång i stjärnans ljusstyrka. NASA:s rymdfarkost Kepler använde samma metod för att upptäcka mer än 2, 600 bekräftade exoplaneter, de flesta av dem kretsar kring svaga stjärnor 300 till 3, 000 ljusår bort

"Vi lärde oss av Kepler att det finns fler planeter än stjärnor på vår himmel, och nu kommer TESS att öppna våra ögon för mångfalden av planeter runt några av de närmaste stjärnorna, sade Paul Hertz, Direktör för astrofysikavdelningen vid NASA:s högkvarter. "TESS kommer att kasta ett bredare nät än någonsin för gåtfulla världar vars egenskaper kan undersökas av NASA:s kommande James Webb rymdteleskop och andra uppdrag."

TESS kommer att koncentrera sig på stjärnor mindre än 300 ljusår bort och 30 till 100 gånger ljusare än Keplers mål. Ljusstyrkan hos dessa målstjärnor gör det möjligt för forskare att använda spektroskopi, studiet av absorption och emission av ljus, att bestämma en planets massa, densitet och atmosfärisk sammansättning. Vatten, och andra nyckelmolekyler, i dess atmosfär kan ge oss tips om en planets förmåga att hysa liv.

"TESS öppnar en dörr för en helt ny typ av studier, sade Stephen Rinehart, TESS-projektforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, som sköter uppdraget. "Vi kommer att kunna studera enskilda planeter och börja prata om skillnaderna mellan planeter. De mål som TESS hittar kommer att bli fantastiska ämnen för forskning i årtionden framöver. Det är början på en ny era av exoplanetforskning."

Genom TESS Guest Investigator Program, det världsomspännande forskarsamhället kommer att kunna delta i undersökningar utanför TESS:s kärnuppdrag, förbättra och maximera vetenskapens avkastning från uppdraget inom områden som sträcker sig från exoplanetkarakterisering till stjärnastrofysik och solsystemvetenskap.

"Jag tror inte att vi vet allt som TESS kommer att åstadkomma, " sa Rinehart. "Till mig, den mest spännande delen av ett uppdrag är det oväntade resultatet, den som ingen såg komma."