SpaceX:s nya stora raket sprängdes av i tisdags på sin första testflygning, bär på en röd elektrisk sportbil som siktar på en oändlig roadtrip förbi Mars.

Falcon Heavy steg från samma uppskjutningsramp som användes av NASA för nästan 50 år sedan för att skicka män till månen. Med lyft, the Heavy blev den mest kraftfulla raketen som används idag, dubbla lyftkraften för sin närmaste konkurrent.

För SpaceX, det privata raketföretaget som drivs av Elon Musk, det var ett mestadels triumferande test av en ny, större raket designad för att hissa superstora satelliter såväl som utrustning till månen, Mars eller andra avlägsna punkter. För testflygningen, en röd sportbil tillverkad av ett annat av Musks företag, Tesla, var den ovanliga lasten, innesluten i skyddskåpa för uppskjutningen.

De tre boosters och 27 motorer vrålade till liv vid Kennedy Space Center, när tusentals tittade på från omgivande stränder, broar och vägar, stoppar motorvägarna i scener oöverträffade sedan NASA:s sista rymdfärjaflygning. På SpaceX Mission Control i södra Kalifornien, anställda skrek, visslade och höjde pumpade nävar i luften när lanseringskommentatorerna avbröt varje milstolpe. Miljontals fler tittade på nätet, vilket gör den till den näst största livestreamen i YouTubes historia.

Tittarna lämnades med videobilder som strålades från rymden av Musks röda Roadster som kretsade runt den blå planeten efter att skyddsöverdraget hade tappat bort och exponerat bilen. En skyltdocka satt vid ratten, döpt till "Starman" efter David Bowie-låten.

"Det är lite dumt och roligt, men jag tycker att dumma och roliga saker är viktiga, ", sa SpaceX-chefen som också driver Tesla och är angelägen om att kolonisera Mars. "Bilderna av det är något som kommer att få människor entusiastiska över hela världen."

Två av boosters – båda återvunna från tidigare lanseringar – återvände minuter efter lyftet för landningsögonblick vid Cape Canaveral. Ljudbommar mullrade över regionen med de vertikala landningarna.

Musk avslöjade senare den tredje boostern, helt ny, smällde in i Atlanten i 300 mph och missade den flytande landningsplattformen, sprider splitter över hela däcket och slår ut två motorer.

Han var oberörd av den förlorade boostern och sa att det var det mest spännande han någonsin sett att se de andra två landa upprätt.

Innan lyftet, "Jag hade den här bilden av bara en gigantisk explosion på plattan, ett hjul som studsar nerför vägen, Tesla-logotypen landar någonstans, " sa han. "Men lyckligtvis, det var inte vad som hände."

Musks raketande Roadster skjuter mot en solbana som kommer att nå hela vägen till Mars.

Ballast för en raketdebut är vanligtvis konkret - "så tråkigt, " sa Musk på en presskonferens efter lanseringen.

Roadstern var allt annat än. Kameror monterade på bilen matade fantastisk video av "Starman"-verktyg runt jorden, ser ut som en NASCAR-racer på söndagskörning, med höger hand på ratten och vänster arm vilande på bilens dörr.

På en skylt på instrumentbrädan stod det:"Få inte panik!" Bowies "Life on Mars?" spelade i bakgrunden vid ett tillfälle. En Hot Wheels roadster var också på instrumentbrädan med en liten rymdman ombord.

Falcon Heavy är en kombination av tre Falcon 9:or, raketen som företaget använder för att skicka förnödenheter till den internationella rymdstationen och lyfta satelliter. SpaceX återanvänder förstastegsboosters för att spara på lanseringskostnaderna. De flesta andra rakettillverkare kastar sina förbrukade boosters i havet.

Till skillnad från de flesta raketer där ute, Falcon Heavy får inga statliga medel. Den enorma raketen är avsedd för massiva satelliter, som de som används av den amerikanska militären och kommunikationsföretag. Redan före den framgångsrika testflygningen, kunder registrerades.

"Det var fantastiskt som en science fiction-film som blev verklighet, " sa den tidigare biträdande NASA-administratören Dava Newman, Massachusetts Institute of Technologys Apollo-professor i astronautik. "De spikade. Bra för dem."

Med tanke på de höga insatserna och den höga dramatiken, Tisdagens uppskjutning lockade enorma folkmassor som inte setts sedan NASA:s sista rymdfärjaflygning för sju år sedan. Medan skyttlarna hade mer lyftmuskler än Heavy, tidernas ledare i både storlek och styrka var NASAs Saturn V-raketer, som flög astronauter till månen för första gången 1968.

På tröskeln till flyget, Musk sa att företaget hade gjort allt det kunde för att maximera framgången. Musk har mycket erfarenhet av raketolyckor, från hans ursprungliga Falcon 1-testflyg till hans uppföljande Falcon 9:or, varav en exploderade på en närliggande dyna under ett tändningstest 2016.

"Jag har sett raketer spränga så många olika sätt, så, ja, det är en stor lättnad när det faktiskt fungerar, " sa Musk efter lyftet.

Utan att räkna Apollo moon buggies, Roadster är den första bilen som kör i fart direkt från planeten.

Bilen möter avsevärda farthinder innan den sätter sig i sin avsedda bana runt solen, en oval cirkel som sträcker sig från jordens bana i ena änden till Mars bana i den andra. Den måste utstå ett kosmiskt bombardement under flera timmars kryssning genom de högladdade Van Allens strålningsbälten som omger jorden. Till sist, en thruster måste skjuta för att få bilen på rätt omloppsbana. Bilbatteriet förväntades räcka i cirka 12 timmar efter lyftet.

Om det klarar allt detta, Roadster kommer att nå Mars närhet om sex månader, sa Musk. Bilen kan färdas mellan jorden och Mars stadsdelar i en miljard år, enligt den högteknologiska miljardären.

"Kanske upptäckt av någon framtida utomjordisk ras, funderar på vad gjorde ni? Dykade de den här bilen? Varför hade de en liten bil? Det kommer verkligen att förvirra dem, " sa Musk.

Musk erkände att Roadstern kunde komma "ganska nära" Mars under sin episka kryssning, med bara en avlägsen chans att krascha in i den röda planeten.

Ombord i en skyddad förvaringsenhet finns också Isaac Asimovs science fiction-serie, "Fundament." En plakett innehåller namnen på de fler än 6, 000 SpaceX-anställda.

The Heavy rasslar redan på lanseringsmarknaden. Dess klistermärkespris är 90 miljoner dollar, mindre än en tiondel av den beräknade kostnaden för NASA:s Space Launch System megaraket under utveckling för mån- och Marsexpeditioner.

SpaceX har beslutat att inte flyga passagerare på Heavy, Musk sa, och istället kommer att påskynda utvecklingen av en ännu större raket för att rymma besättningar på djupet. Hans slutmål är att etablera en stad på Mars.

"Om folk tror att vi är i en kapplöpning med kineserna, detta är vårt hemliga vapen:entreprenörskapet för människor som Elon och andra som Jeff Bezos, " sa Stanford Universitys G. Scott Hubbard, NASA:s första Mars-tsar.

Amazons Bezos leder Blue Origin, som håller på att utveckla en stor, återanvändbar raket i orbitalklass och gör redan suborbitala flygningar i Texas.

"Woohoo!" Bezos sa i en gratulations tweet.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.