Trace Gas Orbiter har nått sin sista omloppsbana efter ett år av "flygbromsning" som avslutades i februari. Denna spännande operation såg farkosten skumma genom toppen av den övre atmosfären, med hjälp av drag på sina solvingar för att omvandla sin initiala högelliptiska fyradagarsbana på cirka 200 x 98 000 km till finalen, mycket lägre och nästan cirkulär stig på ca 400 km.

Den cirklar nu Mars varannan timme och, efter kalibrering och installation av ny programvara, det kommer att påbörja rutinmässiga vetenskapliga observationer.

"Detta är en viktig milstolpe för vårt ExoMars-program, och en fantastisk prestation för Europa, säger Pia Mitschdoerfer, Uppdragsledare för Trace Gas Orbiter.

"Vi har nått denna omloppsbana för första gången genom aerobromsning och med den tyngsta orbiter som någonsin skickats till den röda planeten, redo att börja leta efter livstecken från omloppsbanan."

"Vi kommer att starta vårt vetenskapsuppdrag om bara ett par veckor och är extremt spända på vad de första mätningarna kommer att avslöja, säger Håkan Svedhem, orbiters projektforskare.

"Vi har känsligheten att upptäcka ädelgaser i små proportioner, med potential att upptäcka om Mars fortfarande är aktiv idag – biologiskt eller geologiskt sett."

Det primära målet är att göra en detaljerad inventering av spårgaser – de som utgör mindre än 1 procent av den totala volymen av planetens atmosfär. Särskilt, orbiter kommer att söka bevis på metan och andra gaser som kan vara signaturer för aktiv biologisk eller geologisk aktivitet.

På jorden, levande organismer släpper ut mycket av planetens metan. Det är också huvudkomponenten i naturligt förekommande kolvätegasreservoarer, och ett bidrag tillhandahålls också av vulkanisk och hydrotermisk aktivitet.

Metan på Mars förväntas ha en ganska kort livslängd – cirka 400 år – eftersom det bryts ner av ultraviolett ljus från solen. Det reagerar också med andra arter i atmosfären, och är föremål för blandning och spridning av vindar. Det betyder, om det upptäcks idag, det skapades troligen eller släpptes från en gammal reservoar relativt nyligen.

Tidigare möjliga upptäckter av metan av ESA:s Mars Express och mer nyligen av NASA:s Curiosity-rover har antytts, men är fortfarande föremål för mycket debatt.

Trace Gas Orbiter kan detektera och analysera metan och andra spårgaser även i extremt låga koncentrationer, med en förbättrad noggrannhet på tre storleksordningar jämfört med tidigare mätningar. Det kommer också att kunna hjälpa till att skilja mellan de olika möjliga ursprungen.

De fyra instrumenten kommer att göra kompletterande mätningar av atmosfären, yta och underyta. Dess kamera kommer att hjälpa till att karakterisera egenskaper på ytan som kan vara relaterade till spårgaskällor.

Dess instrument kommer också att leta efter vattenis gömd precis under ytan, som tillsammans med potentiella spårgaskällor kan vägleda valet av framtida uppdragslandningsplatser.

Det kommer också snart att börja tillhandahålla kommunikationsrelä för NASA:s Opportunity och Curiosity rovers, inför ankomsten av NASA:s InSight-landare senare i år, och för ExoMars rover- och ytvetenskapsplattform i mars 2021.

Preliminära relätester med NASA:s rovers genomfördes i november 2016, kort efter orbitarens ankomst till Mars. Så småningom, det kommer att tillhandahålla flera datareläanslutningar varje vecka.