Dessa bilder från ESA:s Mars Express visar en krater vid namn Ismenia Patera på den röda planeten. Dess ursprung är fortfarande osäkert:slog en meteorit in i ytan eller kan det vara resterna av en supervulkan?

Ismenia Patera – patera som betyder 'flat skål' på latin – sitter i Arabia Terra-regionen på Mars. Detta är ett övergångsområde mellan planetens norra och södra regioner – en särskilt spännande del av ytan.

Mars topografi är tydligt uppdelad i två delar:det norra låglandet och det södra höglandet, den senare sitter upp till några kilometer högre. Denna klyfta är ett viktigt ämne av intresse för forskare som studerar den röda planeten. Idéer för hur denna dramatiska splittring bildades tyder på antingen en massiv inverkan, flera nedslag eller forntida plattektonik som sett på jorden, men dess ursprung är fortfarande oklart.

Ismenia Patera är cirka 75 km över. Dess centrum är omgivet av en ring av kullar, block och klumpar av sten som tros ha kastats ut och slungats in i kratern av närliggande stötar.

Materialet som kastades av från dessa händelser skapade också små dippar och fördjupningar som kan ses inom själva Ismenia Patera. Rullgångar och kanaler slingrar sig ner från kraterkanten till golvet, som är täckt av platt, isiga avlagringar som visar tecken på flöde och rörelse – dessa är sannolikt besläktade med steniga, isrika glaciärer, som har byggts upp med tiden i det kalla och torra klimatet.

Dessa bilder togs den 1 januari av den högupplösta stereokameran på Mars Express, som har kretsat runt planeten sedan 2003.

Sådana högupplösta och detaljerade bilder kastar ljus över många aspekter av Mars – t.ex. hur särdragen som ses som ärr på ytan bildades i första hand, och hur de har utvecklats under många miljoner år sedan dess. Detta är en nyckelfråga för Ismenia Patera:hur uppstod denna depression?

Det finns två ledande idéer för dess bildande. Man kopplar det till en potentiell meteorit som kolliderade med Mars. Sedimentavlagringar och is strömmade sedan in för att fylla kratern tills den kollapsade för att bilda sprickor, ojämnt landskap sett idag.

Den andra idén antyder att snarare än en krater, Ismenia Patera var en gång hem för en vulkan som fick ett katastrofalt utbrott, kastar ut enorma mängder magma i sin omgivning och kollapsar som ett resultat.

Vulkaner som förlorar så enorma mängder material i ett enda utbrott kallas supervulkaner. Forskare är fortfarande osäkra på om dessa fanns på Mars eller inte, men planeten är känd för att vara värd för många massiva och imponerande vulkaniska strukturer, inklusive den berömda Olympus Mons – den största vulkanen som någonsin upptäckts i solsystemet.

Arabia Terra visar också tecken på att vara platsen för en gammal och länge inaktiv vulkanisk provins. Faktiskt, en annan supervulkankandidat, Siloe Patera, ligger också i Arabia Terra (sett i kontextsynen av Ismenia Patera).

Vissa egenskaper hos ytegenskaperna som ses i Arabia Terra tyder på ett vulkaniskt ursprung:t.ex. deras oregelbundna former, låg topografisk relief, deras relativt upplyfta fälgar och uppenbar brist på utkastat material som vanligtvis skulle finnas runt en nedslagskrater.

Dock, några av dessa egenskaper och oregelbundna former kan också förekomma i nedslagskratrar som helt enkelt har utvecklats och interagerat med sin miljö på särskilda sätt över tiden.

Mer data om Mars inre och under ytan kommer att främja vår förståelse och belysa strukturer som Ismenia Patera, avslöjar mer om planetens komplexa och fascinerande historia.