NASA är redo att skjuta upp en rymdfarkost i storleken på 337 miljoner dollar i tvättmaskin som syftar till att avsevärt utöka mänsklighetens sökande efter planeter bortom vårt solsystem, särskilt närmare, Jordstora sådana som kan hysa liv.

The Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, är planerad att skjutas upp på måndag klockan 18:32 (2232 GMT) ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket från Cape Canaveral, Florida.

Dess huvudmål under de kommande två åren är att skanna mer än 200, 000 av de ljusaste stjärnorna för tecken på planeter som kretsar runt dem och orsakar en sänkning i ljusstyrkan som kallas transit.

NASA förutspår att TESS kommer att upptäcka 20, 000 exoplaneter – eller planeter utanför solsystemet – inklusive mer än 50 planeter i jordstorlek och upp till 500 planeter mindre än dubbelt så stora som jorden.

"De kommer att kretsa omkring det närmaste, ljusaste stjärnor, " Elisa Quintana, TESS-forskare vid NASA:s Goddard Spaceflight Center, berättade för reportrar på söndagen.

"Vi kanske till och med hittar planeter som kretsar runt stjärnor som vi till och med kan se med blotta ögat, " tillade hon.

"Så under de närmaste åren kanske vi till och med kan gå utanför och peka på en stjärna och veta att den har en planet. Det här är framtiden."

Uppföljare till Kepler

För bara ett par decennier sedan, idén om att hitta beboeliga planeter – eller vilka planeter som helst – var en ren fantasi, sa Paul Hertz, divisionschef för astrofysik på NASA.

"Människor har för evigt undrat om vi var ensamma i universum, och fram till för 25 år sedan var de enda planeterna vi kände till de åtta i vårt eget solsystem, " berättade han för reportrar på tröskeln till TESS-lanseringen.

"Men sedan dess, vi har hittat tusentals planeter som kretsar runt andra stjärnor och vi tror att alla stjärnor i vår galax måste ha sin egen familj av planeter."

TESS är designad som en uppföljare till den amerikanska rymdorganisationens rymdfarkost Kepler, som var den första i sitt slag och lanserades 2009. Den åldrande rymdfarkosten är för närvarande låg på bränsle och nära slutet av sin livstid.

Kepler hittade en enorm mängd exoplaneter genom att fokusera på en del av himlen, som innehöll cirka 150, 000 stjärnor som solen.

Kepler-uppdraget hittade 2, 300 bekräftade exoplaneter, och tusentals fler kandidatplaneter. Men många var för avlägsna och mörka för att studera vidare.

TESS, med sina fyra avancerade kameror, kommer att skanna ett område som är 350 gånger större, utgör 85 procent av himlen bara under de första två åren.

"Genom att titta på en så stor del av himlen - den här typen av stjärnfastigheter - öppnar vi upp möjligheten att välja de bästa stjärnorna för att göra uppföljningsvetenskap, sa Jenn Burt, en postdoktor vid Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"I genomsnitt är de stjärnor som TESS observerar 30-100 gånger ljusare och 10 gånger närmare än de stjärnor som Kepler fokuserade på."

TESS använder samma metod som Kepler för att hitta potentiella planeter, genom att spåra ljusets dämpning när en himlakropp passerar framför en stjärna.

Nästa steg är för markbaserade teleskop och rymdteleskop att titta ännu närmare.

Rymdteleskopet Hubble och rymdteleskopet James Webb, planerad att lanseras 2020, borde kunna avslöja mer om planeternas massa, täthet och uppbyggnaden av deras atmosfär – alla ledtrådar till beboelighet.

"TESS bildar en bro från vad vi har lärt oss om exoplaneter hittills och vart vi är på väg i framtiden, sa Jeff Volosin, TESS projektledare på NASA:s Goddard Spaceflight Center.

Genom att fokusera på planeter på tiotals till hundratals ljusår, TESS kan möjliggöra framtida genombrott, han sa.

"Med hopp om att en dag, under de kommande decennierna, vi kommer att kunna identifiera potentialen för liv att existera utanför solsystemet."

Vädret förväntades vara 80 procent gynnsamt för lansering.

© 2018 AFP