På lite mer än ett decennium, prover av rover-scooped Mars-jord kommer raket till jorden.

Medan forskare är ivriga att studera den röda planetens jordar för tecken på liv, forskare måste fundera över en avsevärd ny utmaning:Sura vätskor – som en gång flödade på Mars yta – kan ha förstört biologiska bevis gömda i Mars järnrika leror, enligt forskare vid Cornell University och vid Spaniens Centro de Astrobiología.

Forskarna genomförde simuleringar med lera och aminosyror för att dra slutsatser om den sannolika nedbrytningen av biologiskt material på Mars. Deras papper, "Begränsa bevarandet av organiska föreningar i Mars analoga nontroniter efter exponering för syra och alkaliska vätskor, " publicerad 15 september i Nature Vetenskapliga rapporter .

Alberto G. Fairén, en gästforskare vid institutionen för astronomi vid College of Arts and Sciences vid Cornell, är en motsvarande författare.

NASA:s Perseverance rover, lanseras 30 juli, kommer att landa vid Mars Jezero Crater nästa februari; Europeiska rymdorganisationens Rosalind Franklin-rover kommer att lanseras i slutet av 2022. Uppdraget Perseverance kommer att samla in jordprover från mars och skicka dem till jorden senast 2030-talet. Rosalind Franklin rover kommer att borra sig in i Mars yta, samla in jordprover och analysera dem på plats.

I sökandet efter liv på Mars, den röda planetens lerytor är ett föredraget insamlingsmål eftersom leran skyddar det molekylära organiska materialet inuti. Dock, den tidigare närvaron av syra på ytan kan ha äventyrat lerans förmåga att skydda bevis på tidigare liv.

"Vi vet att sura vätskor har strömmat på Mars yta tidigare, förändra lerorna och dess förmåga att skydda organiska ämnen, sa Fairén.

Han sa att lerans inre struktur är organiserad i lager, där bevis på biologiskt liv - såsom lipider, nukleinsyror, peptider och andra biopolymerer – kan bli fångade och välbevarade.

I laboratoriet, forskarna simulerade Mars ytförhållanden genom att sträva efter att bevara en aminosyra som kallas glycin i lera, som tidigare exponerats för sura vätskor. "Vi använde glycin eftersom det snabbt kunde brytas ned under planetens miljöförhållanden, " sa han. "Det är en perfekt informatör att berätta för oss vad som pågick i våra experiment."

Efter en lång exponering för Mars-liknande ultraviolett strålning, experimenten visade fotonedbrytning av glycinmolekylerna inbäddade i leran. Exponering för sura vätskor raderar mellanskiktsutrymmet, förvandla den till en gelliknande kiseldioxid.

"När leror utsätts för sura vätskor, skikten kollapsar och det organiska materialet kan inte bevaras. De är förstörda, ", sa Fairén. "Våra resultat i den här artikeln förklarar varför det är så svårt att söka efter organiska föreningar på Mars."