Att utvärdera den kommersiella potentialen för nya produktdesigner är utmanande – tänk på byxor i grenen eller guldsneakers – vem visste att de skulle bli en hit? Men ny forskning visar att crowdsourcing kan vara nyckeln till att hjälpa företag att vinna jackpotten.

En studie ledd av Dr Ping Xiao från UTS Business School och Dr Anirban Mukherjee från Singapore Management University, visar att crowdsourcing exakt kan förutsäga vilka produkter som kommer att bli kommersiellt framgångsrika, innan producenterna påbörjar den kostsamma processen att tillverka en vara – med kanske ett undantag.

"Modecykler blir kortare. När du får tillbaka information från traditionella marknadsundersökningar, trender kan ha gått vidare. Den leopardmönstrade skjortan du trodde skulle vara ett hett föremål är plötsligt passé, " säger Dr Xiao.

Det amerikanska T-shirt- och klädföretaget Threadless tar ett annat tillvägagångssätt. De ber konstnärer från hela världen att skicka in design, med besökare på webbplatsen som poängsätter varje design. Företaget var en av de första tillverkarna som utvecklade crowdsourcing som affärsmodell.

På Threadless, mönster med högst poäng produceras och säljs sedan. Men det var inte känt om crowdsourcing-metoden för att välja design också förutspådde ekonomisk framgång – om ett högre betyg för en design var lika med att fler köpte produkten.

Forskargruppen undersökte data från sex års försäljning på Threadless, från 2004 till 2010. Detta inkluderade 150, 000 mönster, från 45, 000 designers, som hade fått nästan 150 miljoner röster från 600, 000 besökare.

De fann att design med ett positivt betyg – fyra eller fem stjärnor – förutspådde högre försäljning, och design med neutrala betyg – två eller tre stjärnor – förutspådde lägre försäljning. Ett större engagemang förutspådde också bättre försäljning.

Dock, mönster som fick ett lågt betyg – en eller två stjärnor – var lite mer förvirrande. Ett negativt betyg förutsade inte alltid låg försäljning.

"Förvånande, design som får stark reaktion, även om det är negativt, kan ibland vara populärt bland köpare, " säger Dr Xiao.

"Till exempel, en t-shirt med en oförskämd eller stötande bild kan uppmuntra ett negativt betyg, men ändå vara populär ur försäljningssynpunkt."

Så även om företag säkert kan allokera större resurser till design med högre betyg, att veta att dessa varor kommer att ge en stark försäljning, de måste vara försiktiga med negativa betyg.

Trots detta, resultaten visar att att uppmuntra kunder att hjälpa till att bestämma lager kan ge stora vinster för både konsumenter och företag.

"Crowdsourcing åsikter om nya produkter ger snabb feedback, gör det möjligt för företag att snabbt få ut populära produkter på marknaden. Det hjälper också till att bygga en gemenskap av engagerade kunder och detta kan spara på annonseringskostnader, " säger Dr Xiao.

"Det kanske inte är tillämpligt för alla märken, särskilt high-end mode, men för tillverkare av föremål som sneakers eller t-shirts kan detta tillvägagångssätt vara mycket effektivt."