Forskare vid University of Colorado Boulder har upptäckt mikrober som lever i en giftig vulkansjö som kan rankas som en av de tuffaste miljöerna på jorden. Deras resultat, publicerades nyligen på nätet, kan vägleda forskare som letar efter tecken på forntida liv på Mars.

Laget, leds av CU Boulder docent Brian Hynek, trotsade andra gradens brännskador, svavelsyraångor och hotet om utbrott för att samla prover av vatten från det passande namnet Laguna Caliente. Inbäddat i Costa Ricas vulkan Poás, denna vattenmassa är 10 miljoner gånger surare än kranvatten och kan nå nära koktemperaturer. Det liknar också de gamla varma källorna som prickade ytan av tidiga Mars, sa Hynek.

Costa Ricas sjö kan försörja livet - men bara knappt. Hynek och hans kollegor hittade mikrober som tillhörde bara en enda bakterieart i sjövattnet, en bottennivå av mångfald.

"Även i en extremt hård miljö, det kan fortfarande finnas liv, " sa Hynek från Laboratory for Atmospheric and Space Physics och Institutionen för geologiska vetenskaper. "Men då finns det väldigt lite liv. Mars var lika extrem i sin tidiga historia, så vi borde förmodligen inte förvänta oss att hitta bevis på storskalig biologisk mångfald där."

Laguna Caliente är kaotisk, med vattentemperaturer som kan svänga vilt inom loppet av timmar och magmakanaler som rinner under sjön som startar ofta, gejserliknande utbrott.

"Vi är vid gränsen för vad livet på jorden kan tolerera, " Sa Hynek. "Det är inte någonstans du vill spendera mycket tid eftersom du förmodligen skulle bli täckt av kokande lera och svavel från utbrotten."

För att söka efter levande organismer i denna "kant" miljö, forskarna skannade prover av sjövatten efter DNA. I forskning publicerad denna månad i Astrobiologi , de hittade signaturen för en bakterieart som tillhör släktet Acidiphilium – en grupp mikrober som forskare tidigare har sett i giftig dränering från kolgruvor och andra svåra platser.

"Det är inte ovanligt att hitta en miljö utan liv, säg i en vulkan som är självsteriliserande, ", sa Hynek. "Men att hitta en enda typ av organism och inte en hel gemenskap av organismer är mycket, mycket sällsynt i naturen."

Om livet hade utvecklats på Mars, Hynek sa, den skulle sannolikt ha överlevt på ett sätt som liknar sjöns bakterie – genom att bearbeta energin från järn- eller svavelhaltiga mineraler. Hynek har tillbringat mycket av sin karriär med att leta efter platser på jorden idag som ser ut som Mars gjorde för nästan fyra miljarder år sedan, när flytande vatten var rikligt på ytan.

Det är en svår uppgift:en skenande vulkanism under den perioden skapade flyktiga och mineralrika vattenpölar, ger upphov till "Yellowstones över hela Mars, " sa Hynek.

År 2020, NASA planerar att skicka Mars 2020 Rover till den röda planeten för att jaga fossila bevis på liv. Hynek sa att de borde titta först på dessa "Yellowstones".