Swinburne och Museums Victoria har meddelat upptäckten av flera theropodben, inklusive en 20 centimeter lång handklo, från Otway Coast of Victoria.

Benen hittades i Eumeralla-formationen, en geologisk fyndighet som är cirka 107 miljoner år gammal.

Fossiler av theropoder - gruppen av dinosaurier som inkluderar sådana kända rovdjur som Tyrannosaurus och Velociraptor, såväl som moderna fåglar — är relativt sällsynta i Australien. De nya viktorianska exemplaren upptäcktes på en plats känd som "Eric the Red West" på Otway Coast mellan 2011 och 2017, av volontärer som arbetar på Dinosaur Dreaming-teamets årliga utgrävningar.

Dessa utgrävningar hålls varje februari och koordineras av man och hustru paleontologer, Swinburnes professor Patricia Vickers-Rich och Dr Thomas Rich från Museums Victoria.

Tidigare, platsen Eric the Red West hade producerat skelettet av Diluvicursor pickeringi , en unik art av ornithopoddinosaurier som beskrevs och namngavs 2018.

De nya theropodfossilerna hittades isolerade snarare än som en del av ett skelett. Detta beror på att de bars en bit från där theropoderna dog av forntida, djup, snabbt strömmande floder. Dessa floder slingrade sig genom den då smala sprickdalen (nuvarande Bass Strait) som öppnade när Australien och Tasmanien separerade under den tidiga kritaperioden, för mer än 110 miljoner år sedan.

Viktorianska ben liknar ben från västra Queensland

Många av theropodbenen som hittats på Eric the Red West-platsen är från en grupp theropoder som kallas megaraptorider. Spännande nog, de ser nästan identiska ut med den australiensiska megaraptorid-teropoden Australovenator wintonensis från västra Queensland.

Australovenator levde cirka tio miljoner år efter – och tusentals kilometer längre norrut än – den viktorianska megaraptoriden. Detta tyder på att megaraptorid-teropoder strövade över en stor del av Australien och under lång tid.

Forskningen om de nya viktorianska lämningarna av theropod leddes av Swinburnes Dr Stephen Poropat som en del av ett postdoktoralt forskningsstipendium i ryggradsdjurspaleontologi.

Enligt Dr. Poropat, som har forskat om australiensiska dinosaurier i flera år, förekomsten av megaraptorid-teropoder i Victoria som nästan inte går att skilja från Australovenator – men äldre än den med cirka tio miljoner år – är ovanligt.

"Likheterna mellan de viktorianska megaraptoridlämningarna och Australovenator är slående, " säger Dr. Poropat.

"Om vi ​​hade hittat dessa theropodben i Queensland, vi skulle nog ha ringt dem Australovenator wintonensis . Men de är från Victoria, som ställer frågan:"Kan en dinosaurieart existera i mer än tio miljoner år, över östra Australien?" Kanske."

Australovenator levde i Queensland för cirka 95 miljoner år sedan, tillsammans med flera arter av långhalsad sauropoddinosaurie (som Diamantinasaurus matildae och Savannasaurus elliottorum ). Dock, de 107 miljoner år gamla stenarna i västra Victoria som producerade de nya theropodbenen har inte gett en enda bit av sauropodben.

"Det här är viktigt, eftersom det säger oss att australiska megaraptorid-teropoder inte var helt beroende av sauropoder för mat, " säger Dr. Poropat.

"Vi hittar megaraptorid-tänder med kadaver av sauropod i centrala Queensland hela tiden, men de verkar ha haft det bra i Victoria där sauropoder verkar ha varit frånvarande."

Så var megaraptorid-teropoder förlitade sig på en annan matkälla i Victoria? Dr. Poropat tror det. "Vuxna sauropoder var många gånger tyngre än vuxna megaraptorider, så att attackera dem skulle ha varit farligt. Vad vi vet är att en annan grupp växtätande dinosaurier – ornitopoderna – var rikligt förekommande i Victoria (baserat på ben) och i centrala Queensland (baserat på fotspår).

"Även om ornitopoder kan ha varit idealiska måltider för megaraptorider i båda regionerna, Queenslands megaraptorider hade ett annat matval – sauropodbiffar! Oavsett om de var färska eller på ruttnande kadaver, de skulle ha varit ett ganska lockande objekt att ha på menyn!"

De nya theropodbenen hålls på Melbourne Museum. Ytterligare en studieresa till Eric the Red West-platsen är planerad till november 2019. Dr. Poropat hoppas att fler megaraptoridben kan hittas där.

Den vetenskapliga artikeln som beskriver de nya fossilerna publicerades torsdagen den 10 oktober i Journal of Vertebrate Paleontology .