Ett team av forskare vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) och vid National Astronomical Observatories of Beijing (NAOC) har publicerat en artikel som tyder på att om vi kunde resa med ljusets hastighet skulle det ta oss 200, 000 år att korsa skivan i vår galax.

Spiralgalaxer som Vintergatan har skivor som är riktigt tunna, där huvuddelen av deras stjärnor finns. Dessa skivor är begränsade i storlek, så att det utanför en viss radie finns väldigt få stjärnor kvar.

I vår galax var vi inte medvetna om att det finns stjärnor i skivan på avstånd från centrum mer än dubbelt så mycket som solen. Det betyder att vår egen stjärna uppenbarligen kretsade omkring halva den galaktiska radien. Men nu vet vi att det finns stjärnor ganska lite längre ut, på mer än tre gånger detta avstånd, och det är troligt att vissa stjärnor befinner sig på mer än fyra gånger solens avstånd från det galaktiska centrumet.

"Vår galax skiva är enorm, runt 200 tusen ljusår i diameter, säger Martín López-Corredoira, en forskare vid IAC och den första författaren till artikeln som nyligen publicerades i tidskriften Astronomi &Astrofysik , och vars författare kommer från både IAC och NAOC.

I breda termer, vi kan tänka på galaxer som Vintergatan som består av en roterande skiva, som inkluderar spiralarmar, och en gloria, sfärisk till formen, som omger den. Denna forskning har jämfört förekomsten av metaller (tunga grundämnen) i stjärnorna på det galaktiska planet med de i halo, att finna att det finns en blandning av skiva och halostjärnor ut till de stora avstånden som anges.

Forskarna kom till dessa slutsatser efter att ha gjort en statistisk analys av undersökningsdatum från APOGEE och LAMOST, två projekt som tar fram spektra av stjärnor för att extrahera information om deras hastigheter och deras kemiska sammansättning. "Med hjälp av stjärnornas metallicitet i katalogerna från de högkvalitativa spektralatlaserna av APOGEE och LAMOST, och med de avstånd på vilka föremålen är belägna, vi har visat att det finns en avsevärd del av stjärnor med högre metallicitet, karakteristiska för skivstjärnor, längre ut än den tidigare antagna gränsen för galaxskivans radie", förklarar Carlos Allende, en forskare vid IAC och en medförfattare till denna publikation.

Francisco Garzón, en IAC-forskare som är en annan av författarna till artikeln förklarar, "Vi har inte använt modeller, som ibland bara ger oss de svar som de designades för, men vi har bara använt statistiken för ett stort antal objekt. Resultaten är därför fria från a priori antaganden, förutom några grundläggande och väletablerade sådana."