Sportar en trendig brun bob, en humanoid robot vid namn Erica chattar med en man inför häpna publik i Madrid.

Hon och andra som henne är ett främsta fokus för robotforskning, eftersom deras kusliga mänskliga form kan vara nyckeln till att integrera sådana maskiner i våra liv, sa forskare samlades denna vecka vid den årliga internationella konferensen om intelligenta robotar.

"Du nämnde projektledning. Kan du berätta mer?" Erica, vem spelar rollen som arbetsgivare, frågar mannen.

Hon kanske inte förstår samtalet, men hon har tränats i att upptäcka nyckelord och svara på dem.

En källa till kontroverser delvis på grund av rädsla för mänsklig sysselsättning, närvaron av robotar i våra dagliga liv är ändå oundviklig, sa ingenjörer vid konferensen.

Tricket att göra dem mer välsmakande, de tillade, är att få dem att se ut och agera mer mänskliga så att vi lättare accepterar dem i våra liv.

I åldrande samhällen, "robotar kommer att samexistera med människor förr eller senare", sa Hiroko Kamide, en japansk psykolog som är specialiserad på relationer mellan människor och robotar.

Att välkomna robotar till hushåll eller arbetsplatser innebär att man utvecklar "flerfunktionsmaskiner som kan interagera" med människor utan att vara farliga, sa Philippe Soueres, chef för robotavdelningen vid ett laboratorium som tillhör Frankrikes vetenskapliga institut CNRS.

Mänsklig, men inte för mänskligt

Som sådan, robotar måste röra sig "på ett smidigt sätt" trots sin stela mekanik och stoppa vad de gör i händelse av någon oförutsedd händelse, han lade till.

Det är därför människor väljer "modulära system formade som mänskliga kroppar" som är avsedda att enkelt passa in i verkliga miljöer byggda för människor.

Till exempel Atlas, en humanoid robot gjord av Boston Dynamics, kan köras på olika typer av ytor.

I Madrid, Marc Raibert, grundare av det amerikanska företaget, spelade upp en video som visar Atlas göra en backflip.

Som ett tecken på rädsla över potentiella framtida användningar för dessa humanoider, Amnesty International har anklagat Atlas, finansieras av en byrå från det amerikanska försvarsdepartementet, att vara en "mördarrobot" gjord för framtida krigföring.

Ett annat exempel på humanoider som presenteras i Madrid är Talos, en robot tillverkad av det spanska företaget Pal Robotics som visades testa sin stabilitet på en balansbräda.

Även om det kanske inte är den enda formen som används för de som kommer i kontakt med människor, "det är lättare för människor att acceptera robotarna när de har mänskliga ansikten eftersom folk kan förvänta sig hur robotarna kommer att röra sig, kommer att reagera, sa Kamide.

Det är tröstande, men det har också sina gränser.

Den japanska forskaren Masahiro Moris teori om "uncanny valley", som han utvecklade på 1970-talet, säger att vi reagerar positivt på robotar om de har fysiska egenskaper som vi känner till men de stör oss om de börjar likna oss för mycket.

"Du kan aldrig göra ett perfekt mänskligt ansikte" och denna ofullkomlighet framkallar en känsla av "avvisning" bland människor, sa Miguel Salichs, en professor vid robotlabbet vid Madrids Carlos III-universitet.

Som sådan, han valde att göra sin robot Mini Maggie till ett litet tecknat djur.

"Förstå människor"

I Japan, robotar som Erica används redan som receptionister.

Men för en av deras skapare, Hiroshi Ishiguro, professor vid Osaka University, humanoider är framför allt "ett mycket viktigt verktyg för att förstå människor".

Forskare måste tänka hårt på den mänskliga formen och hur människor interagerar för att utveckla robotar som ser ut som dem.

"Vi förstår människorna genom att använda robotar, vikten av till exempel ögonblick, sa Ishiguro, som också har gjort robotar som ser ut som döda kändisar, eller "rörliga statyer".

Han tror att humanoider är bäst för att förbättra interaktioner mellan robotar och människor.

"Den mänskliga hjärnan som vi har har många funktioner för att känna igen människor. Det naturliga gränssnittet för människor är människorna, " sa Ishiguro.

För Jurgen Schmidhuber, president för artificiell intelligens start-up NNAISENSE, robotar – vare sig de är humanoida eller inte – kommer att vara en del av vår framtid.

De kommer inte bara att imitera människor utan kommer att lösa problem genom att experimentera själva tack vare artificiell intelligens utan "en mänsklig lärare, " han tror.

Sitter på sin stol, Erica nickar med huvudet.

© 2018 AFP