SpaceX har varit på gång på sistone. Med slutförandet av tjudrade och obundna flygtester med Starship Hopper, SpaceX-grundaren Elon Musk avslöjade den nyligen färdigställda Starship Mk1-prototypen och tillkännagav att omloppsflygningar skulle påbörjas om några månader. Under tiden, Starlink-konstellationen kom igång med lanseringen av sina första 60 satelliter följt av ytterligare 60 uppgraderade versioner.

Tyvärr, det finns alltid några farthinder längs vägen. I går, under ett kryogent laddningstest, Starship Mk1 upplevde en explosion som fick dess övre skott att flyga iväg och sprida frusen ånga över hela uppskjutningsområdet. Dock, SpaceX har i ett officiellt uttalande indikerat att detta bakslag inte var oförutsett och att det inte kommer att hindra prototypens orbitala flygtest på länge.

Tack vare bilder som fångades av amatörobservatörer, explosionen kan ses bryta ut från både den övre änden och botten av Mk1:s flygkropp. Chris Bergin, en medlem av National Science Foundation (NSF) och chefredaktör för NASA Spaceflight, twittrade nyheter om explosionen kort efter att den inträffade tillsammans med video som tagits av LabPadre, som regelbundet observerar SpaceX:s Boca Chica-testplats.

RIP Starship Mk1. @LabPadre stream:https://t.co/CwiHPUf7D3 pic.twitter.com/SckLfdIhw3

— Chris B—NSF (@NASASpaceflight) 20 november, 2019

Laddningstestet innebar att metan- och syretankarna fylldes med en kryogen vätska för att se hur de höll sig när de var fullt trycksatta. Testet var en förberedelse för den första flygningen av Mk1, som skulle bestå av en fullskalig prototypflygning som testade tre Raptor-motorer och flyger till en höjd av 20 kilometer (~12,5 miles) innan de återvänder till jorden.

Tyvärr, det övre skottet misslyckades under testet, orsakar utsläpp av kryogen ånga från toppen, som NASA Spaceflights Ian Atkinson teoretiserar sannolikt var flytande syre och kväve. Det nedre skottet misslyckades nästan omedelbart därefter, vilket gjorde att ånga bröt ut från båda ändarna som började spridas över uppskjutningsplatsen och det omgivande området.

Det övre skottet kastades bort från platsen men uppges ha lokaliserats och hämtats senare. SpaceX gav senare ett uttalande om incidenten under en intervju med The Verge:"Syftet med dagens test var att trycksätta system till max, så resultatet var inte helt oväntat. Det var inga skador, inte heller är detta ett allvarligt bakslag."

Musk tog också till Twitter för att prata om den här senaste utvecklingen. På frågan av vetenskapskommunikatören Tim Dodd vilken riktning företaget skulle ta – att reparera Mk1 kontra att gå vidare med andra modeller (som Mk2 och Mk3) – svarade Musk att företaget skulle gå vidare med en förbättrad Mk3-design.

"Absolut, men för att flytta till Mk3-design, " twittrade han. "Detta hade ett visst värde som en tillverkningsvägsökare, men flygdesignen är helt annorlunda."

I det här avseendet, det verkar som att Musk och SpaceX rullar på med slagen och behandlar detta bakslag som en lärorik upplevelse. Hur som helst, det kommer sannolikt att fördröja orbitalflygtestet av Starship-prototyperna för en besvärjelse, även om det är svårt att säga hur länge. För närvarande, Mk2 är säker och sund på Cape Canaveral Air Force Station medan konstruktionen av Mk3 förväntas påbörjas snart i Boca Chica.

Tillbaka i september, under avtäckningen av Mk1, Musk indikerade att byggprocessen skulle vara väldigt annorlunda för Mk3. Som han sa då, varje ring skulle bestå av ett enda svetsat stycke stål. Musk sa också att Mk1 sannolikt inte skulle användas för att genomföra en omloppsflygning och att detta privilegium skulle reserveras för Mk3. Per definition, detta skulle kräva att Mk3 når en höjd av över 100 kilometer (62 miles).

En annan viktig skillnad är att Mk3 inte bara kommer att ha tre havsnivåoptimerade Raptor-motorer, men också tre som är optimerade för vakuumförhållanden. Detta är vad den slutliga designen av Starship kräver medan Super Heavy bärraket kommer att ha 37 Raptor-motorer, 30 av dem kommer att vara havsnivåoptimerade, tillsammans med sju vakuumoptimerade Raptor-motorer.

Vid denna avgörande tidpunkt, det är också oklart om detta bakslag kommer att försena SpaceX:s långsiktiga planer. Som företagets Chief Operations Officer Gwynne Shotwell sa förra månaden under den 70:e internationella astronautiska kongressen, de hoppas kunna skicka Mk3:an i omloppsbana nästa år, följt av en månlandning 2022 och besättningsuppdrag till månens yta 2024.

Och naturligtvis, det finns det långsiktiga målet att bygga en koloni på Mars, som Musk hoppas kunna göra i slutet av 2020-talet. Mellan dessa händelser, SpaceX hoppas kunna använda Starship för att göra det första månturismuppdraget, som kommer att innebära att en besättning av artister skickas ut på ett cirkulärt uppdrag. Detta evenemang är en del av en kampanj som heter #dearmoon och är preliminärt planerat att äga rum 2023.

SpaceX har också kontrakt med NASA:s Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST)-program för att leverera kommersiella nyttolaster till månen som förberedelse för Artemis 1-uppdraget 2024 - NASA:s första besättningsuppdrag till månen sedan Apollo-eran avslutades 1973.

Sålänge, allt vi kan säga är "Så länge, Mk1. Du gick för tidigt och kommer att vara saknad!"