ESA:s Cheops-satellit – sedd här på Airbus i Madrid – kommer att mäta storleken på kända exoplaneter genom att upptäcka små fluktuationer i ljuset av deras moderstjärnor. För att vara klar för lansering i slutet av detta år, Cheops, eller 'karakteriserande ExOPlanet Satellite' är bara 1,5 m gånger 1,4 m gånger 1,5 m stor. Den väger cirka 300 kg fullt bränsle – mindre än en stor motorcykel.

Små satelliter som en term täcker allt från denna subtonklass av uppdrag, ner till CubeSats och picosats. Deras ständigt växande kapacitet diskuteras på veckans 4S Small Satellite Systems and Services Symposium i Sorrento, Italien. Arrangerad av ESA:s chef för optik, Luca Maresi, Symposiets talare inkluderar Roger Walker, som leder ESA:s Technology CubeSat-satsningar för att skicka små satelliter utanför jordens omloppsbana.