Ett team av forskare, astronomer och ingenjörer träffas varje vecka i ett konferensrum i ett Howard County, Md., forskningscampus och planer på att rädda världen.

"Behåll dig lugn och bär DART, " står det på en affisch på väggen.

DART – Double Asteroid Redirection Test – är deras plan för att avvärja en katastrof. Det är också NASA:s första uppdrag att inte utforska rymden, utan att försvara sig mot det.

Forskargruppen vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel planerar att skjuta upp en rymdfarkost, snabba upp det riktigt snabbt och krossa det till en asteroid. BOM!

Inverkan, de hoppas, kommer att stöta den stora rymdstenen ur kurs - faktiskt mer som att knuffa den något. Någon dag, tanken går, denna metod kan rädda människor från dinosauriernas öde.

"Som en stor missil, sa Elena Adams, uppdragets ledande ingenjör. "Det är väldigt spännande. Du gör faktiskt något för mänsklighetens öde."

Uppskattningsvis faller 100 ton rymdskräp till jorden varje dag, enligt forskare med NASA:s Jet Propulsion Laboratory vid California Institute of Technology. Detta skräp är mestadels damm och sand.

Ibland, rymden skickar något större.

I februari 2013 en eldig meteor skar över den sibiriska himlen. Den kom ner så fort som 40, 000 mph. Sedan kom en explosion i luften, en blixt och bom.

Chockvågen blåste ut fönster över den ryska staden Tjeljabinsk. Ett fabrikstak rasade. Mer än 1, 000 människor skadades, mestadels från krossat glas. Forskare uppskattar att meteoren släppte lös en kraft starkare än atombomben som detonerade i Hiroshima.

Klippan var ungefär lika stor som en skolbuss. Det är en sten jämfört med en meteor som tros ha exploderat över avlägsna Sibirien 1908, släta ut hundratals kvadratkilometer skog. Forskare uppskattar att eldklot motsvarade 185 Hiroshimabomber och värmde upp luften till nära 50, 000 grader. Om Tunguska-meteoren hade anlänt, säga, tre timmar senare, det kunde ha utplånat Moskva, sa Lindley Johnson, vars titel med NASA är planetarisk försvarsofficer.

"Det skulle förmodligen ha förändrat hela 1900-talets historia, sa Johnson, som driver NASA:s asteroidförsvarsprogram. "Det här är naturkatastrofer som vi måste vara medvetna om."

Någon gång under flera hundra tusen år, forskare säger, en ännu större asteroid kan träffa jorden och utlösa en global katastrof. De tror att en meteor på 8 till 10 kilometer i diameter kraschade in i Mexikanska golfen för 65 miljoner år sedan och dödade dinosaurierna.

"Vi har hittat alla närmaste asteroider av den storleken. Vi är säkra från det, sade Paul Chodas, som driver ett asteroidsökteam vid NASA-labbet i Kalifornien.

Men mindre asteroider kan också släppa lös megaton energi.

"Även ner till 1-kilometers storlek, om den träffar på rätt ställe, kan orsaka global förödelse, " sa Chodas. "Det är de små asteroiderna som utgör risken."

På 1990-talet Kongressen beordrade NASA att lokalisera farliga asteroider i solsystemet. Forskare i dag siktar på att katalogisera banorna för 90 procent av asteroider som är 460 fot eller större.

De förutspår 25, 000 av dem rusar genom solsystemet. Chodas sa att de har hittat och kartlagt ungefär en tredjedel av dem. Forskarna kan beräkna varje asteroids bana decennier in i framtiden.

Forskare har länge diskuterat vad de ska göra om de upptäcker en på kollisionskurs med jorden.

Hollywood skildrade sådana händelser i "Deep Impact" och "Armageddon". I båda filmerna, mänskligheten undkommer med nöd och näppe undergång genom att plantera kärnvapenbomber och spränga asteroiderna i bitar.

Det är inte så lätt.

NASA har övervägt att kärnva ur en asteroid med stridsspetsar, men det riskerar att förvandla en enda inkommande sten till en skräpregn som hände i "Deep Impact". En annan plan kräver att flyga en rymdfarkost bredvid asteroiden och gradvis dra den ur kurs som en gravitationstraktor.

DART erbjuder en tredje strategi, och kommer att vara den första som får ett livetest.

"Det är det enklaste och mest effektiva, " sa Chodas.

Nu har teamet vid Hopkinslaboratoriet i Laurel påbörjat den slutliga designen och konstruktionen av rymdfarkosten DART. Ungefär lika stor som en Honda Civic, den är planerad att lanseras sommaren 2021.

Även om det låter enkelt, kraschuppdraget involverar lite knepig ingenjörskonst.

Målet är en asteroids lilla måne. De två kropparna heter gemensamt Didymos eller grekiska för "tvilling". De kretsar runt solen mellan jorden och asteroidbältet. Månen är inte mycket större än Washington-monumentet i D.C. - liten i rymdens skala.

"Detta är det i särklass minsta föremål som någon någonsin flugit en rymdfarkost in i, " sa Andy Cheng, uppdragets medledare och chefsforskare på APL:s rymdavdelning.

Rymdfarkosten kommer att drivas av solpaneler som rullar ut sig som vingar. Dess resa kommer att ta mer än ett år, och forskarna kommer mest att flyga blinda.

"Vi ser inte asteroidens måne förrän vi bara är en timme bort, sa Adams, ingenjören. "Den sista timmen kommer att bli riktigt spännande."

De planerar att DART ska nå hastigheter så snabbt som 15, 000 miles per timme. Kraschen i oktober 2022 kommer att kasta skräp från asteroidmånen. En liten satellit kommer att följa med rymdfarkosten DART för att mäta effekten.

Teamet vill träffa asteroidmånen med tillräckligt med kraft för att stöta den, men inte bryta isär det. Månen kretsar kring asteroiden med en hastighet av cirka sju tum per sekund. De hoppas kunna ändra hastigheten med ungefär en centimeter per sekund.

"Vi ska bara ge det en kärlekskran, sa Andy Rivkin, uppdragets andra medledare och planetastronom vid APL.

I teorin, en serie tryckningar över tiden skulle kunna avleda en asteroid från en kurs mot jorden.

En påverkan kan räcka om forskarna har tillräckligt med varningstid. En förestående asteroidanfall, dock, skulle kräva flera lanseringar och effekter.

"Du kan ha en konstant ström, sade Rivkin. Var och en knuffar lite mer.

Det är mänsklighetens bästa plan att rädda jorden, men en som laget hoppas att de aldrig behöver använda.

©2019 The Baltimore Sun
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.