Den 19 januari 2019, bara 161 dagar efter lanseringen från Cape Canaveral Air Force Station i Florida, NASA:s Parker Solar Probe avslutade sin första bana om solen, når den punkt i sin omloppsbana som är längst bort från vår stjärna, kallas aphelion. Rymdfarkosten har nu påbörjat den andra av 24 planerade omlopp, på väg mot sin andra perihelion, eller närmast solen, den 4 april, 2019.

Parker Solar Probe gick in i full driftstatus (känd som Fas E) den 1 januari, med alla system online och fungerar som de är designade. Rymdfarkosten har levererat data från sina instrument till jorden via Deep Space Network, och hittills har mer än 17 gigabit vetenskapsdata laddats ner. Hela datamängden från den första omloppsbanan kommer att laddas ner i april.

"Det har varit en upplysande och fascinerande första omloppsbana, " sa Parker Solar Probe projektledare Andy Driesman, vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Vi har lärt oss mycket om hur rymdfarkosten fungerar och reagerar på solmiljön, och jag är stolt över att säga att lagets prognoser har varit mycket exakta." APL designade, byggd, och sköter uppdraget åt NASA.

"Vi har alltid sagt att vi inte vet vad vi kan förvänta oss förrän vi tittar på data, " sade projektforskaren Nour Raouafi, även av APL. "Den data vi har fått tipsar om många nya saker som vi inte sett tidigare och om potentiella nya upptäckter. Parker Solar Probe håller på uppdragets löfte om att avslöja mysterierna med vår sol."

Parker Solar Probe-teamet är inte bara fokuserat på att analysera vetenskapliga data utan också förbereda sig för det andra solmötet, som kommer att ske om cirka två månader.

Som förberedelse för nästa möte, rymdfarkostens solid state-inspelare töms på filer som redan har levererats till jorden. Dessutom, rymdfarkosten tar emot uppdaterad positions- och navigeringsinformation (kallad ephemeris) och laddas med en ny automatiserad kommandosekvens, som innehåller cirka en månads instruktioner.

Liksom uppdragets första perihelion i november 2018, Parker Solar Probes andra perihelion i april kommer att föra rymdfarkosten till ett avstånd av cirka 15 miljoner miles från solen – drygt hälften av det tidigare rekordet för nära solinflygning på cirka 27 miljoner miles som Helios 2 satte 1976.

Rymdfarkostens fyra instrumentsviter kommer att hjälpa forskare att börja svara på enastående frågor om solens grundläggande fysik – inklusive hur partiklar och solmaterial accelereras ut i rymden med så höga hastigheter och varför solens atmosfär, corona, är så mycket varmare än ytan under.