När solindustrin har vuxit, så har några av dess ineffektivitet. Smarta entreprenörer ser dessa ineffektiviteter som affärsmöjligheter och försöker skapa lösningar runt dem. Så är karaktären hos en mognande industri.

En av de största komplikationerna som uppstår genom branschens häftiga tillväxt är underhållet av solkraftsanläggningar. Historiskt sett tekniker har kört elektriska tester på slumpmässiga delar av solceller för att identifiera problem. Under de senaste åren har användningen av drönare utrustade med värmekameror har förbättrat datainsamlingshastigheten, men nu uppmanas tekniker att tolka ett oändligt flöde av ostrukturerad data.

Det är där Raptor Maps kommer in. Företagets programvara analyserar bilder från drönare och diagnostiserar problem ner till nivån på enskilda celler. Systemet kan också uppskatta kostnaderna för varje problem som det hittar, låta tekniker prioritera sitt arbete och ägare att bestämma vad som är värt att åtgärda.

"Vi kan göra det möjligt för tekniker att täcka tio gånger territoriet och hitta den mest optimala användningen av sina färdigheter varje dag, "Raptor Maps grundare och VD Nikhil Vadhavkar säger." Vi kom in och sa, 'Om solenergi kommer att bli den främsta energikällan i världen, denna process måste vara standardiserad och skalbar. ' Det är vad som krävs, och våra kunder uppskattar det tillvägagångssättet. "

Raptor Maps behandlade data om 1 procent av världens solenergi 2018, uppgår till energin som genereras av miljontals paneler runt om i världen. Och när industrin fortsätter sin uppåtgående bana, med solfarmar som växer i storlek och komplexitet, företagets affärsförslag blir bara mer attraktivt för de människor som driver den tillväxten.

Plockar en väg

Raptor Maps grundades av Eddie Obropta '13 SM '15, Forrest Meyen SM '13 Ph.D. '17, och Vadhavkar, som var doktorand kandidat vid MIT mellan 2011 och 2016. De tidigare klasskamraterna hade arbetat tillsammans på Human Systems Laboratory vid Institutionen för luftfart och astronautik när Vadhavkar kom till dem med tanken på att starta ett drönarföretag 2015.

Grundarna var inledningsvis inriktade på jordbruksindustrin. Planen var att bygga drönare utrustade med högupplösta värmekameror för att samla in data, skapa sedan ett maskininlärningssystem för att få insikter om grödor när de växer. Medan grundarna började den mödosamma processen med att samla in utbildningsdata, de fick vägledning från MIT:s Venture Mentoring Service och Martin Trust Center. Våren 2015, Raptor Maps vann MIT $ 100K Launch -tävlingen.

Men även när företaget började arbeta med ägarna till två stora gårdar, Obropta och Vadhavkar var osäkra på sin väg att skala företaget. (Meyen lämnade företaget 2016.) Sedan, år 2017, de gjorde sin programvara tillgänglig för allmänheten och något intressant hände.

De fann att de flesta som använde systemet applicerade det på termiska bilder av solfarmar i stället för riktiga gårdar. Det var ett meddelande som grundarna tog till sig.

"Solar liknar jordbruk:Det är ute i det fria, 2-D, och det är spritt över ett stort område, "Obropta säger." Och när du ser [en anomali] i termiska bilder på solceller, det betyder vanligtvis en elektrisk fråga eller en mekanisk fråga - du behöver inte gissa lika mycket som inom jordbruket. Så vi bestämde att det bästa användningsfallet var solceller. Och med ett stort tryck för ren energi och förnybara energikällor, det stämde riktigt bra med det vi ville göra som ett lag. "

Obropta och Vadhavkar befann sig också på höger sida av flera långsiktiga trender till följd av svängningen. International Energy Agency har föreslagit att solenergi kan vara världens största elkälla år 2050. Men när efterfrågan ökar, investerare, ägare, och operatörer av solkraftsanläggningar hanterar en alltmer akut brist på tekniker för att hålla panelerna igång nära högsta effektivitet.

Sedan beslutet att uteslutande fokusera på solenergi runt början av 2018, Raptor Maps har lyckats i branschen genom att släppa sina standarder för datainsamling och låta kunder-eller de många drönare som företaget samarbetar med-använda hårdvara för att samla in data själv. Efter att uppgifterna har lämnats till företaget, systemet skapar en detaljerad karta över varje solfarmgård och identifierar eventuella problem som den finner.

"Vi kör analyser så att vi kan berätta för dig, 'Det är så många solpaneler som har den här typen av problem; så mycket påverkas kraften, "Säger Vadhavkar." Och vi kan göra en uppskattning av hur många dollar varje nummer kostar. "

Modellen gör att Raptor Maps kan förbli mager medan dess programvara gör tunga lyft. Faktiskt, företagets nuvarande verksamhet involverar fler servrar än människor.

Den lilla operationen motsäger ett företag som har tagit fram en formidabel plats för sig själv inom solindustrin. Förra året, Raptor Maps bearbetade fyra gigawatt data från kunder på sex olika kontinenter. Det är tillräckligt med energi för att driva nästan 3 miljoner bostäder.

Vadhavkar säger att företagets mål är att växa minst fem gånger under 2019 när flera stora kunder flyttar för att göra programvaran till en kärndel i deras verksamhet. Teamet arbetar också med att få sin programvara att generera insikter i realtid med hjälp av grafiska processorenheter på själva drönaren som en del av ett projekt med det multinationella energibolaget Enel Green Power.

I sista hand, data Raptor Maps samlar tar osäkerheten ur solindustrin, gör det till ett mer attraktivt utrymme för investerare, operatörer, och alla däremellan.

"Industrins tillväxt är det som driver oss, "Vadhavkar säger." Vi ser direkt att det vi gör påverkar branschens förmåga att växa snabbare. Det är stort. Att växa industrin - men också, från entreprenörssidan, bygga ett lönsamt företag samtidigt som det gör det - det har alltid varit en enorm dröm. "

Denna artikel publiceras på nytt med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT -forskning, innovation och undervisning.