NASA:s stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi, SOFIA, är på väg till Christchurch, Nya Zeeland, för att studera himmelska föremål som bäst ses från södra halvklotet. Observationer kommer att inkludera mål som är för låga för att observeras eller inte syns alls från norra halvklotet - inklusive vår närliggande galax, det stora magellanska molnet, mitt i vår egen Vintergatans galax, och Saturns måne Titan.

Liksom tidigare år, SOFIA kommer att bedriva verksamhet från National Science Foundations anläggning i Antarktis i USA på Christchurch International Airport. Men det här är första året som observatoriets senaste instrument, högupplöst luftburet bredbandskamera-Plus (HAWC+), som kan studera himmelska magnetfält, kommer att användas på södra halvklotet.

"På södra halvklotet, mitten av vår Vintergatans galax är nästan direkt ovanför placera den på en utmärkt plats för oss att observera den, "sa Jim De Buizer, Universitets rymdforskningsförenings seniorforskare i SOFIA. "Vi kan också se de magellanska molnen, som har en miljö som liknar det tidiga universum, låt oss studera stjärnbildning där som en proxy för hur det var i det tidiga universum. "

Över sju veckor, 19 flygningar över natten planeras. Några höjdpunkter i de planerade observationerna inkluderar:

• Studerar utvecklingen av Eta Carinae, det mest lysande och massiva stjärnsystemet inom 10, 000 ljusår av jorden. Den är innesluten av damm och gas från sina tidigare utbrott och förväntas explodera som en supernova i framtiden. Forskare kommer att analysera damm och gas för att lära sig mer om hur detta våldsamma system utvecklas.
• Skapa bilder av de himmelska magnetiska fälten som finns i mitten av vår Vintergatans galax. Forskare vet att detta område har starka magnetfält som påverkar materialet som spiraler in i det svarta hålet, flyter bort från tidigare supernova -explosioner och bildar nya stjärnor. Men de vill bättre förstå formen och styrkan hos dessa magnetfält, att få ny inblick i hur de påverkar processerna i vårt galaktiska centrum.
• Kartlägga Tarantula -nebulosan, även kallad 30 Doradus, som har ett kluster av tusentals stjärnor som bildas på en gång. När stjärnorna väl är födda, deras ljus och vindar drar ut det återstående materialet från sina föräldramoln - vilket möjligen inte lämnar något kvar för att bilda fler nya stjärnor. Forskare kommer att kartlägga molekylernas hastighet och riktning i nebulosan för att avgöra om materialet expanderar, bilda nya stjärnor eller om stjärnbildningsprocessen har stuntats.
• Analyserar atmosfären på Saturns största måne Titan. Forskare kommer jaga ner den skugga som Titan kastar när den passerar framför en avlägsen stjärna i en förmörkelse-liknande händelse som kallas en ockultation. SOFIA:s rörlighet gör att teleskopet kan placeras exakt i skuggans mitt. Därifrån, forskare kan studera Titans atmosfär för att lära sig hur den kan förändras med sina årstider. Nu när rymdfarkosten Cassini har avslutat sitt uppdrag, dessa händelser är det enda sättet att fortsätta övervaka Titan.
• Studerar materialet som kastats ut och svepts upp av Supernova 1987A, som kan bli byggstenarna för framtida stjärnor och planeter. Många teleskop har studerat det, inklusive rymdteleskopet Hubble och röntgenobservatoriet Chandra, men instrumenten på SOFIA är de enda tillgängliga verktygen för att studera skräpet runt det vid infraröda våglängder, som avslöjar egenskaper som inte kan mätas med andra våglängder av ljus.

SOFIA är en Boeing 747SP jetplan som är modifierad för att bära ett teleskop med en diameter på 106 tum.