ESA:s mikrovågsingenjörer tog isär en hel Galileo -satellit för att sätta ihop sin nyttolast på en laboratorietestbänk för att köra den som om den var i omloppsbana - tillgänglig för att undersöka livstidsprestandan för dess komponenter, återskapa satellitanomalier, och testa kandidatteknologi för Galileos framtida utveckling.

Beläget i renrumsmiljön i Galileo Payload Laboratory - en del av ESA:s mikrovågslaboratorium baserat på ESTEC:s tekniska center i Nederländerna - invigdes den nya Galileo IOV Testbed Facility denna vecka med en ceremoni som deltog av Paul Verhoef, ESA:s navigationsdirektör och Franco Ongaro, ESA:s tekniska chef, Teknik och kvalitet.

Paul Verhoef gratulerade teamet och betonade vikten av att ESA har dessa möjligheter:"Ett sådant navigationsladdningslaboratorium finns inte inom industrin. Vi förutser testning och validering av ett antal mycket innovativa idéer för nästa serie Galileo -satelliter, innan vi inleder diskussioner med industrin i samband med upphandlingen av Galileo Transition Satellites som nyligen har börjat. Detta visar mervärdet av ESA som designagent och systemingenjör för Galileo -systemet. "

"Vårt labb har alltid varit mycket lyhörd för testbehoven hos Navigationsdirektoratet, "säger mikrovågsingenjör César Miquel España.

"Nu, denna unika anläggning tillåter utförande av end-to-end-testning av en Galileo-nyttolast så representativt som möjligt, med verklig Galileo -hårdvara. Vi kan också stödja undersökningar av eventuella problem i omloppsbana eller koppla in framtida nyttolastmaskinvara efter behov. Och eftersom varje utrustning är separat temperaturstyrd kan vi se hur miljöförändringar påverkar deras prestanda. "

Testbädden började som en 'ingenjörsmodell' av en första generationens Galileo In-Orbit Validation (IOV) satellit, byggd av Thales Alenia Space i Italien för markbaserade tester. Den levererades till ESTEC i augusti 2015, tillsammans med fyra lastbilar med markstödsutrustning och annan hårdvara.

Det började en lång treårig odyssé för att först ta isär satelliten, sätt sedan ihop det igen - ibland besläktat med rymdarkeologi, eftersom satelliten hade designats för mer än 15 år sedan.

"Vi hittade massor av dokumentation om hur man integrerar satelliten, men inget om hur man tar isär det, "tillägger tekniker Gearóid Loughnane." Vi var tvungna att demontera det mycket noggrant under flera veckor för att ta bort de mindre föremålen säkert och ta ut elselen, som slutade som en stor spaghettihög på golvet. "

Nästa steg var att få loss navigationslasten från satellitplattformen, och börja sedan lägga ut det för att ansluta det igen. En parallell insats spårade stödjande programvara från de inblandade företagen, för att kunna använda nyttolasten när den var klar, som om den kretsar i rymden.

Värdefull hjälp kom från Surrey Satellite Technology Limited i Storbritannien, Nederländska flyg- och rymdföretaget Terma som utvecklade Galileo -programvara, och Rovsing i Danmark, leverera markstödsutrustning.

"En stor utmaning var att skräddarsy rymdskeppens kontroll- och övervakningssystem för att endast fungera med nyttolastenheterna samtidigt som man måste efterlikna plattformsutrustningen, säger tekniker Andrew Allstaff.

Bestående utrustning tillverkad av företag i sju separata europeiska företag, testbädden genererar navigationssignaler med hjälp av faktiskt atomklockor samlokaliserade i labbet, som sedan omvandlas, förstärks och filtreras som för överföring ner till jorden.

Idén kom från en GIOVE nyttolast testbädd redan i labbet, som simulerar prestanda för en testsatellit som förberett vägen för Galileo. Som ett nästa steg hoppas laget att de en dag kan producera en Galileo "Full Operational Capability" nyttolast testbädd-den nuvarande uppföljningen till första generationens IOV-satelliter.