För att världen ska kunna hanteras och organiseras med hjälp av datorer, den måste följa maskinernas digitala logik. Historikern David Gugerli berättar historien om denna spännande anpassningsprocess med fantastiskt underhållande känsla.

Ausschalten ("Stäng av") är rubriken på det sista kapitlet i David Gugerlis nyutgivna bok, som spårar datorns historia genom ingenjörerna (av vilka den stora majoriteten, tillfälligtvis, är män) och användarna av deras maskiner och program. I det avseendet, boken kretsar i slutändan kring oss alla.

Dessa dagar är vi online hela tiden, tittar på de senaste nyheterna, skicka mejl, ladda upp inlägg, planera resor och kolla väderprognosen. Alla som är intresserade av utvecklingen som har gjort datorer till en integrerad del av vårt dagliga liv under de senaste 70 åren borde ta det sista kapitlets rubrik till hjärtat genom att stänga av sin smartphone och ge efter för Gugerlis narrativa överflöd – börja med kapitel ett:Einshalten ("Switch på").

Smidig behandling av ett tungviktsämne

David Gugerli har antagit ett stort tema:inget mindre än framväxten av digital verklighet. Men ingenstans i boken av professorn i teknologihistoria vid ETH Zürich kommer du att hitta honom hålla en föreläsning – tvärtom:den essäistiska stilen i skrivandet med dess ironiskt distanserade ton finner genklang hos läsaren och skapar en lätt – och mycket trevlig – sommarläsning. Med hjälp av officiella publikationer, bedömningar och prognoser av samtida huvudpersoner – och ibland deras retrospektiva revisioner av historien – författarens 200-sidiga berättelse beskriver vad som krävs för att en ny teknik ska råda. En teknik som, I detta fall, har fångat själva kärnan i vårt samhälle och fortsätter att åstadkomma förändring i det. Trots den avslappnade stilen, de cirka 20 sidorna med kommentarer, och 25-sidig bibliografi understryker strängheten i arbetet.

Berättelsen börjar med stordatorerna på 1950-talet, när Remington Rand presenterade UNIVAC. Som sagt, det börjar faktiskt med frågan om vad en dator är:"Även de som byggde den kunde inte komma överens om vad som utgjorde de väsentliga egenskaperna hos en dator, " skriver Gugerli. Alla är överens om de aritmetiska fördelarna med hög hastighet med datorer. Så det är desto mer förvånande att filmen som annonserar UNIVAC aldrig betonade processen, bara resultatet. "Processen hade redan försvunnit in i maskinens svarta låda, " konstaterar en förbluffad Gugerli, som påpekar att det franska ordet för dator fortfarande är "ordinateur", en term som betonar sortering och klassificering av information – aktiviteter som föregår själva räkneprocessen och som var de första som utfördes av en dator.

Att övervinna motstånd

Fokus i Gugerlis berättelse är inte så mycket maskinerna, men frågan om vad som krävdes för att använda dem:människorna som var tvungna att förbereda jobben på ett sådant sätt att de snabba räknemaskinerna kunde fungera. Till exempel, han beskriver Eduard Stiefels upplevelser, en professor i tillämpad matematik och en datapionjär i början av 1950-talet. Han och hans grupp vid ETH Zürich körde Konrad Zuses "Z4" och fann att förberedelserna vanligtvis tog mycket mer tid och mental ansträngning än att utföra engångsberäkningarna manuellt. Stiefel postulerade att skapa ett bibliotek med standardprogram skulle kunna göra det möjligt för maskinerna att användas utan så mycket förberedelser. Han ansåg att arbetet med att programmera var tråkigt.

Gugerli ger många sådana exempel för att visa det motstånd som behövde övervinnas och de diskussioner som måste föras innan de nya maskinerna kunde användas effektivt. Han illustrerar de enorma organisatoriska ansträngningar som krävdes, hur företag anpassade sina arbetsprocesser, och hur, i datorernas begynnande dagar, man enades om regler som underlättade delning av den knappa stordatorinfrastrukturen. Särskilt slående, han beskriver det komplexa tekniska och organisatoriska samspelet, med hjälp av den amerikanska rymdorganisationen NASA:s Mission Control Center i Houston som exempel.

Nya industrier, nya yrken

Gugerli beskriver uppkomsten av nya grupper av yrken, såsom programmerare och operatörer, varav några sedan försvann igen på grund av efterföljande tekniska framsteg. Vi som läsare blir medvetna om hur snabbt IT-sektorn har utvecklats och hur fundamentalt den har förändrat våra liv och vårt arbete. Under bokens gång, författaren spårar framväxten av mjukvaruindustrin, operativsystem, födelsen av den första persondatorn, och slutligen World Wide Web – alla förutsättningar för de smarta digitala enheter vi förlitar oss på idag.

Bokens titel Wie die Welt i datorn kam (ungefär översättbar som "Hur världen kom till i datorn") antyder var Gugerlis intressen ligger:de beslut och anpassningar i den verkliga världen som krävs för att göra den senare till en digital verklighet. Som en konsekvens, boken slutar där "system (...) blir så komplexa att samspelet mellan deras komponenter inte kan installeras, konfigurerad, optimerad, underhålls eller monteras, även av högt specialiserade experter." Med andra ord, vid den punkt där beslut delegeras från människor till datorn. Där vi är idag.