De flesta asteroider och meteoriter kommer från splittringen av en handfull mindre planeter som bildades under vårt solsystems barndom, visar en ny studie.

En studie som visas online idag i Natur astronomi hittade minst 85 procent av 200, 000 asteroider i det inre asteroidbältet - den huvudsakliga källan till jordens meteoriter - kommer från fem eller sex forntida mindre planeter. De övriga 15 procenten kan också spåra sitt ursprung till samma grupp av urkroppar, sa Stanley Dermott, huvudförfattare och en teoretisk astronom vid University of Florida.

Upptäckten är viktig för att förstå materialen som formade vår egen steniga planet, sa Dermott.

Fyndet ger en mer robust förståelse av asteroidernas evolutionära historia och materialen som bildar dem – information som Dermott säger kan visa sig vara avgörande för att skydda jorden och oss själva från meteoriter lika stora som Frihetsgudinnan och asteroider som är kraftfullare än atombomber.

"Dessa stora kroppar susar förbi jorden, så naturligtvis är vi mycket oroliga över hur många av dessa det finns och vilka typer av material som finns i dem, sa Dermott, professor emeritus vid UF:s College of Liberal Arts and Sciences. "Om någon av dessa kommer till jorden, och vi vill avleda det, vi måste veta vad dess natur är."

Dermotts team visade att vilken typ av bana en asteroid har beror på storleken på asteroiden. Detta fynd tyder på att skillnader i meteoriter som finns på jorden uppstår på grund av de evolutionära förändringar som inträffade inuti några få stora, prekursorkroppar som fanns för mer än fyra miljarder år sedan, sa Dermott.

"Jag skulle inte bli förvånad om vi så småningom spårar ursprunget till alla asteroider i huvudasteroidbältet, inte bara de i det inre bältet, till ett litet antal kända moderorgan, " sa Dermott.

Att bygga kunskap om den evolutionära historien om kroppar som bildade vårt tidiga solsystem hjälper teoretiska astronomer att svara på frågor relaterade till var planeter som vår egen kan existera i universum, sa Dermott. Men, först, han sa att vi måste förstå de processer som producerade planeten vi lever på.