Nya observationer av tre av världens största radioteleskop har avslöjat att en asteroid som upptäcktes förra året faktiskt är två objekt, var och en ca 3, 900 fot (900 meter) i storlek, kretsar kring varandra.

Near-Earth asteroid 2017 YE5 upptäcktes med observationer från Marocko Oukaimeden Sky Survey den 21 december, 2017, men inga detaljer om asteroidens fysiska egenskaper var kända förrän i slutet av juni. Detta är bara den fjärde "lika massa" binära asteroiden nära jorden som någonsin upptäckts, bestående av två föremål som är nästan identiska i storlek, kretsar kring varandra. De nya observationerna ger de mest detaljerade bilder som någonsin erhållits av denna typ av binär asteroid.

Den 21 juni, asteroiden 2017 YE5 gjorde sitt närmaste förhållningssätt till jorden under åtminstone de närmaste 170 åren, kommer inom 6 miljoner kilometer från jorden, eller ungefär 16 gånger avståndet mellan jorden och månen. Den 21 och 22 juni, observationer från NASA:s Goldstone Solar System Radar (GSSR) i Kalifornien visade de första tecknen på att YE5 2017 kan vara ett binärt system. Observationerna avslöjade två olika lober, men asteroidens orientering var sådan att forskare inte kunde se om de två kropparna var separata eller sammanfogade. Så småningom, de två föremålen roterade för att avslöja ett tydligt gap mellan dem.

Forskare vid Arecibo -observatoriet i Puerto Rico hade redan planerat att observera YE5 2017, och de varnade av sina kollegor på Goldstone om asteroidens unika egenskaper. Den 24 juni, forskarna samarbetade med forskare vid Green Bank Observatory (GBO) i West Virginia och använde de två observatorierna tillsammans i en bi-statisk radarkonfiguration (där Arecibo överför radarsignalen och Green Bank tar emot retursignalen). Tillsammans, de kunde bekräfta att 2017 års YE5 består av två separerade objekt. Senast den 26 juni både Goldstone och Arecibo hade oberoende bekräftat asteroidens binära natur.

De nya observationerna som erhållits mellan 21 och 26 juni indikerar att de två föremålen kretsar runt varandra en gång var 20 till 24 timmar. Detta bekräftades med observationer av synligt ljus av variationer i ljusstyrka av Brian Warner vid Center for Solar System Studies i Rancho Cucamonga, Kalifornien.

Radarbilder visar att de två objekten är större än deras kombinerade optiska ljusstyrka som ursprungligen föreslogs, vilket indikerar att de två stenarna inte reflekterar så mycket solljus som en typisk stenig asteroid. 2017 YE5 är sannolikt lika mörkt som kol. Goldstone -bilderna tagna den 21 juni visar också en slående skillnad i radarreflektiviteten för de två föremålen, ett fenomen som inte tidigare setts bland mer än 50 andra binära asteroidsystem som studerats av radar sedan 2000. (Dock majoriteten av dessa binära asteroider består av ett stort objekt och en mycket mindre satellit.) Reflektivitetsskillnaderna visas också i Arecibo -bilderna och antyder att de två objekten kan ha olika densiteter, kompositioner nära sina ytor, eller olika ytjämnheter.

Forskare uppskattar att bland jordnära asteroider större än 200 meter i storlek, cirka 15 procent är binärer med ett större objekt och en mycket mindre satellit. Binärer med lika massa som 2017 YE5 är mycket ovanligare. Kontakta binärer, där två föremål av samma storlek är i kontakt, tros utgöra ytterligare 15 procent av jordnära asteroider större än 200 meter i storlek.

Upptäckten av den binära naturen 2017 YE5 ger forskare en viktig möjlighet att förbättra förståelsen för olika typer av binärer och att studera bildningsmekanismerna mellan binära och kontaktbinarier, vilket kan vara relaterat. Analys av de kombinerade radar- och optiska observationerna kan göra det möjligt för forskare att uppskatta densiteterna för 2017 års YE5 -objekt, vilket kommer att förbättra förståelsen för deras sammansättning och interna struktur, och hur de bildades.