Förra månaden, Kina landade framgångsrikt och placerade ut Zhurong-rover på Mars, blir det andra landet någonsin att sätta hjul på ytan av den röda planeten.

Förra året i USA, Förenade Arabemiraten och Kina lanserade alla uppdrag till Mars, dra nytta av den relativt korta restid som erbjuds av de två planeternas ovanligt närhet.

Varför är planetforskare så besatta av Mars? Varför spendera så mycket tid och pengar på denna ena planet när det finns minst sju andra i vårt solsystem, mer än 200 månar, otaliga asteroider, och mycket mer därtill?

Lyckligtvis, vi är gå till andra världar, och det finns massor av uppdrag till mycket spännande platser i vårt solsystem – världar fulla av exotiska egenskaper som isvulkaner, ringar av isigt skräp, och enorma magnetfält.

Det finns för närvarande 26 aktiva rymdfarkoster runt vårt solsystem. Vissa kretsar runt andra planeter och månar, några har landat på andra världars yta, och några har utfört förbiflygningar för att skicka tillbaka bilder. Bara hälften av dem besöker Mars.

Inkluderat i dessa 26 rymdfarkoster är långsiktiga uppdrag som Voyager 1 och 2 – som fortfarande är i drift efter över 40 år och nu har lämnat solsystemet och vågat sig in i det interstellära rymden. Och det inkluderar också några mindre kända, men inte mindre konstigt och underbart, rymdskepp.

Ta rymdfarkosten Juno i omloppsbana runt Jupiter, till exempel. Lanserades 2011, den kom i omloppsbana runt Jupiter nästan fem år senare. Den mäter nu olika egenskaper hos den jättelika planeten, inklusive dess magnetfält, atmosfäriska förhållanden, och bestämma hur mycket vatten som finns i Jupiters atmosfär. Detta kommer att hjälpa teoretiker att räkna ut vilken planetbildningsteori som är korrekt (eller om nya teorier behövs). Juno har redan överskridit sin planerade sjuåriga uppdragstid, och har förlängts till åtminstone 2025.

Stenig åktur

En av astrodynamikens mest komplexa bedrifter fullbordades i slutet av förra året när den japanska rymdorganisationen (JAXA) inte bara landade en rymdfarkost på en asteroid, men i en spektakulär slangbella manöver, returnerade ett prov till jorden.

Hayabusa2, uppkallad efter den japanska termen för pilgrimsfalk, avslutade ett möte med asteroiden 162173 Ryugu 2018, kartlägga ytan och ta prover.

Avresa 2019, Hayabusa2 använde sina jonmotorer för att ändra omloppsbana och återvända till jorden. Den 5 december, 2020, en prov-returkapsel ungefär lika stor som en hattlåda och vägde 16 kilo släpptes genom jordens atmosfär, landar oskadd på Woomera Test Range i Australien.

När JAXA börjar analysera stenarna och dammet som samlats på Ryugu-asteroiden, Hayabusa2 är iväg på sina resor ännu en gång - den här gången för att möta upp en andra asteroid, 1998 KY_(26), någon gång 2031.

Kunskapsbrunn

Inte inkluderat i listan över planetariska uppdrag tidigare, är de rymdfarkoster som är fångade i "gravitationsbrunnar" i vårt solsystem.

Det finns speciella platser i banor som kallas "Lagrangian points", som är gravitationsmässigt balanserade fläckar mellan två kroppar.

Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) är en av fyra rymdfarkoster nära Lagrangepunkten mellan jorden och solen, ungefär 1,5 miljoner kilometer från jorden (ungefär fyra gånger längre bort än månen).

Den gör observationer av solens yttre lager och solvinden, skickar tidig varning tillbaka till jorden om potentiellt katastrofalt rymdväder. Geomagnetiska stormar från solen är kraftfulla nog att träffa jorden med elektromagnetiska explosioner så kraftiga att de har varit kända för att ta ut elnät som omfattar hela landet.

En annan fientlig plats är vår närmaste planetariska granne, Venus. Trots brännande temperaturer och krossande tryck på ytan, NASA godkände nyligen finansiering för två stora uppdrag för att utforska ursprunget till Venus och dess atmosfär. Upptäckten av fosfingas i den övre atmosfären fick livsforskare att tro att liv kan existera vid de mer beboeliga och kallare temperaturerna på högre höjder.

Hot i hälarna på den framgångsrika flygningen av Ingenuity-helikoptern på Mars – den första flygningen av något motordrivet flygplan på en annan värld – NASA:s Dragonfly-uppdrag kommer att flyga en drönare genom atmosfären av Saturnus iskalla måne, Titan. Lanseras 2026 och anländer 2034, Rotorfarkosten kommer att flyga till dussintals lovande platser på Titan och leta efter kemiska prekursorer eller liv som liknar dem på jorden.

Så hur mycket kostar allt detta?

Regeringar tenderar att anslå relativt små belopp av sina budgetar till vetenskap och rymdutforskning. Länder spenderar vanligtvis mindre än 1 % av sin budget på rymduppdrag – mycket mindre än sociala tjänster eller militärt försvar.

Att bestämma vilka rymduppdrag som ska få de pengarna drivs ofta av allmänintresse. Men att försöka avgöra definitivt vilken sond eller rymdfarkost som ger mest valuta för pengarna är nästan omöjligt.

När människor först satte sin fot på månen, 25 % av världens befolkning tittade på videon med hållna andetag, inspirerade flera generationer av rymdfarare i decennier efteråt. Du kan inte sätta ett pris på det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.