Ett system med artificiell intelligens (AI) som analyserar data från rymdteleskopet Gaia har identifierat mer än 2, 000 stora protostjärnor, unga stjärnor som fortfarande bildas och kan hålla ledtrådar till stjärnornas ursprung i vår Vintergatan.

Forskare hade tidigare endast katalogiserat 100 av dessa stjärnor och att undersöka dem har genererat mycket av den kunskap som ligger till grund för studier av stjärnbildning.

Projektet leddes av Miguel Vioque, en Ph.D. forskare vid University of Leeds, och resultaten – Ny katalog över Herbig AE/BE och klassiska Be-stjärnor:A machine learning approach to Gaia DR2 – har publicerats i tidskriften Astronomi och astrofysik .

Han tror att studier av dessa nyligen identifierade stjärnor har potential att förändra forskarnas förståelse av massiv stjärnbildning och deras inställning till att studera galaxen.

Herr Vioque och hans kollegor var intresserade av vad som kallas Herbig Ae/Be-stjärnor, stjärnor som fortfarande bildas och har en massa som är minst dubbelt så stor som solens. De är också involverade i födelsen av andra stjärnor.

Forskarna tog den enorma mängden data som samlas in av Gaia rymdburna teleskop när det kartlägger galaxen. Lanserades 2013, data som samlats in av teleskopet har gjort det möjligt att bestämma avstånd för omkring en miljard stjärnor, ungefär en procent av det totala antalet som tros existera i galaxen.

Forskarna rensade dessa data och reducerade den till en delmängd av 4,1 miljoner stjärnor som sannolikt skulle innehålla målprotostjärnorna.

AI-systemet sållade data och genererade en lista med 2, 226 stjärnor med cirka 85 procents chans att vara en Herbig Ae/Be-protostjärna.

Herr Vioque, från Institutionen för fysik och astronomi, sa:"Det finns en enorm mängd data som produceras av Gaia - och AI-verktyg behövs för att hjälpa forskare att förstå det.

"Vi kombinerar ny teknik i hur forskare kartlägger och kartlägger galaxen med sätt att förhöra berget av data som produceras av teleskopet - och det revolutionerar vår förståelse av galaxen.

"Det här tillvägagångssättet öppnar en spännande, nytt kapitel i astronomi."

Herr Vioque och hans kollegor validerade sedan resultaten av AI-verktyget genom att undersöka 145 av stjärnorna som identifierats av AI-systemet vid markobservatorier i Spanien och Chile där de kunde mäta ljuset, registreras som spektra, kommer från stjärnorna.

Han sa:"Resultaten från de markbaserade observatorierna visar att AI-verktyget gjorde mycket exakta förutsägelser om stjärnor som sannolikt skulle falla in i Herbig Ae/Be-klassificeringen."

En av målstjärnorna är känd som Gaia DR2 428909457258627200.

Det är 8, 500 ljusår bort och har en massa som är 2,3 gånger solens. Dess yttemperatur är 9, 400 grader Celsius—solen är cirka 5, 500 grader Celsius – och den har en radie som är dubbelt så stor som solen. Den har funnits i cirka sex miljoner år, vilket i astronomiska termer gör den till en ung stjärna som fortfarande håller på att bildas.

Professor René Oudmaijer, från School of Physics and Astronomy i Leeds, övervakade forskningen. Han sa:"Denna forskning är ett utmärkt exempel på hur analysen av Big Data som samlats in av moderna vetenskapliga instrument, som Gaia-teleskopet, kommer att forma astrofysikens framtid.

"AI-system kan identifiera mönster i stora mängder data - och det är troligt att i dessa mönster, forskare kommer att hitta ledtrådar som kommer att leda till nya upptäckter och ny förståelse."