GOCE (uttalas go-chay), Gravity Field och Steady-State Ocean Circulation Explorer, var ett av ESA:s mest anmärkningsvärda uppdrag. Verkar i den lägsta omloppsbanan någonsin för någon jordobservationssatellit, GOCE var på kanten av rymden; flyger på en höjd av bara 224 km.

Lanserades 2009 på en Rockot-raket från norra Ryssland, GOCE tillbringade fyra år med att kartlägga jordens gravitation med oöverträffad precision, resulterade i en unik modell av "geoiden" - den hypotetiska formen som havsytan skulle ta endast under påverkan av jordens gravitation och rotation, ignorerar inverkan av vindar och tidvatten.

Bättre förståelse för jordens gravitationsfält och dess associerade geoid ger insikt i globala havscirkulationsmönster, och dessa spelar en avgörande roll i klimatregleringen.

För att fastställa detta, "jordens matematiska figur", GOCE var tvungen att flyga så lågt i omloppsbana som möjligt, för att känna av de små variationerna i jordens gravitationsfält. Denna "snabba och låga" omloppsbana gav unika utmaningar för uppdragsteamen vid ESA:s ESOC-uppdragskontroll i Tyskland, varifrån GOCE flögs.

"skumma" atmosfären, GOCE flög så lågt runt jorden (ungefär hälften av den internationella rymdstationens höjd) att luften fortfarande var ganska tät, vilket betyder att den upplevde betydande dragkrafter under sitt liv i omloppsbana.

Men för att säkerställa att mätningarna som togs av GOCE var av sann allvar, satelliten måste hållas i "fritt fall". Så, tillsammans med sin distinkta aerodynamiska design, GOCE hade en elektrisk jonframdrivningsmotor som skulle generera små krafter, mellan 1 och 20 millinewton (mN), som kontinuerligt och omedelbart kompenserade för variationer i luftmotstånd.

Efter fyra år på jobbet i utkanten av rymden, den 11 november 2013, GOCE gav efter för kraften som den hade studerat. Den kom åter in i jordens atmosfär över Falklandsöarna, där det sönderföll och brann upp, och ovanligt för alla rymdskepp under dess sista dagar, rymdfarkosten upptäcktes av en observatör på jorden under processen.

Christoph Steiger, Operations Manager för rymdfarkoster för GOCE ser tillbaka:"Att driva GOCE var speciellt. Att flyga en rymdfarkost långt lägre än något annat jordobservationsuppdrag innebar speciella utmaningar för uppdragskontroll vid ESOC, som att förutsäga GOCE:s omloppsbana korrekt i en mycket variabel dragmiljö. Återinträdesoperationer var särskilt spännande. Eftersom GOCE utformades för att motstå höga nivåer av motstånd, det skickade fortfarande data upp till 1,5 timmar innan återinträde, på lite mer än 100 km höjd."

"Även om det var sorgligt att se GOCE ta slut, teammedlemmar kunde gå vidare till sina nästa projekt med den goda känslan av att ha fått ut det mesta av ett verkligt unikt uppdrag."