När blyfärg är på en vägg, det blir ett dyrt problem att fixa. I fattiga miljöer, oavsett om det är stadsdelar i Philadelphia eller utvecklingsländer globalt, sanering kan bli oöverkomligt kostsamt.

Medan borttagning av blyfärg utgör en skrämmande utmaning, att förhindra att den används i första hand är mycket lättare.

Det är resonemanget bakom en ny publikation från FN:s miljöprogram (UNEP), medförfattare av Penn-fakultetens medlemmar Reto Gieré, Richard Pepino, och Marilyn Howarth, arbetar med experter från United States Environmental Protection Agency (EPA) och Global Council for Science and the Environment. I en offentlig framsynsöversikt, forskarna kräver att blyfärg utrotas över hela världen för att förhindra blyförgiftning, orsaken till mer än en miljon dödsfall varje år.

"Det här skulle vara väldigt enkelt att göra, och på ett sätt är det det frustrerande, säger Gieré, den första författaren på tidningen och en professor vid Penns avdelning för geo- och miljövetenskap. "Att sluta använda blyfärg är ett av de enklaste problemen att ta hand om och samtidigt förblir blyfärg en av de primära källorna till blyexponering, speciellt för barn. Det är angeläget att varje land har en lag som förbjuder dess användning."

Medan USA har haft ett förbud mot blybaserade färger för bostadsbruk sedan 1978, och många andra länder har liknande lagar på plats, användningen av blyfärg är fortfarande tillåten i 60 % av alla länder globalt.

"Blyfärg orsakar allvarlig skada för barn med livslånga konsekvenser, men är i stort sett oreglerad i utvecklingsvärlden, " säger Walker Smith, en medförfattare på papperet och främsta internationell rådgivare vid EPA:s kontor för internationella och stamfrågor. "The Global Alliance to Eliminate Lead Paint är ett FN-partnerskap som arbetar för att ta bort denna skada genom att hjälpa länder att utveckla blyfärgslagar. Vi hoppas att denna artikel kommer att öka medvetenheten om det allvarliga problemet som orsakas av blyfärg, att barn kan skyddas från exponering för blyfärg genom lagar, och att alliansen kan erbjuda hjälp med att utveckla dessa lagar."

Blyfärg brukade vara ett populärt val av flera anledningar. Vissa pigment som gjorde färgen ljus, livfulla färger bestod av blyhaltiga mineraler. Bly är billigt och allmänt tillgängligt, och blybaserade föreningar kan göra färger snabbtorkande och hållbara.

Ändå finns det substitut som har samma egenskaper, utan de neurotoxiska farorna med bly. "De totala kostnaderna för att byta till syntetiska alternativ är minimala, och fördelarna är enorma, " säger Gieré.

Att göra ett byte kan ha en betydande inverkan på folkhälsan, säger författarna. Bly utgör de största riskerna för små barn, som är mer benägna än vuxna att utsättas för flisande blyfärg eller blydamm när de kryper och trampar runt i sina hem, och vars utvecklande kroppar och hjärnor är särskilt sårbara för dess effekter. Även låg exponering för bly kan orsaka försämrad inlärningsförmåga och ökade beteendeproblem. Höga nivåer av förtäring kan vara dödlig.

Förra året, Penn blev medlem i Global Alliance to Eliminate Lead Paint, genom Världshälsoorganisationen och UNEP. Alliansen har arbetat för att uppmuntra länder att vidta åtgärder mot ledande hot, och har stöd från färgindustrigrupper också. Dessutom, FN har utarbetat en modelllag för länder att anta för att underlätta förbudet mot bly-färgproduktion, försäljning, och import.

Författarna hoppas kunna nå beslutsfattare, folkhälso- och miljöpersonal, industriledare, och andra för att bygga upp fart och uppmuntra fler regeringar att införa lagar, och genomdriva dem.

"Fler och fler länder kommer med på detta, " säger Gieré. "Regeringar börjar inse problemet och hoppar på tåget. Detta är en uppmaning till dem att agera, och de måste vara villiga att införa lagstiftning."