Tusentals maskar flygs till den internationella rymdstationen senare i år för att forskare ska kunna förstå mer om muskelförlust orsakad av rymdflyg - det första experimentet i Storbritannien som ägde rum på den internationella rymdstationen.

Ett team av forskare från Exeter, Nottingham och Lancaster Universities som är involverade i detta projekt hoppas kunna upptäcka mer om muskelförlust i rymden, vilket i sin tur kan leda till utveckling av effektiva terapier och nya behandlingar för muskeldystrofi.

Forskningen kan också bidra till att öka vår förståelse om åldrande muskelförlust och till och med hjälpa till att förbättra behandlingar för diabetes. Det är en del av ett viktigt projekt och det första brittiska experimentet som ägde rum på den internationella rymdstationen.

Sam Gyimah, Vetenskapsministern sa:"Det är inte varje dag som man hör om de potentiella hälsofördelarna med att skicka maskar ut i rymden, men detta avgörande projekt som också är det första i sitt slag, kan leda till bättre behandling av muskeltillstånd för människor på jorden samt förbättra välbefinnandet för våra astronauter.

"Tillsammans med vårt engagemang genom den moderna industriella strategin för att stödja vår rymdsektor att gå från klarhet till klarhet, vår världsledande forskningssektor tänjer konsekvent på gränserna för befintlig kunskap till gagn för alla."

Rymdfärder är en extrem miljö som orsakar många negativa hälsoförändringar i kroppen och astronauter kan förlora upp till 40 procent av sina muskler efter 6 månader i rymden. Dessa förändringar anses vara en utmärkt modell för åldrandeprocessen i kroppen, och forskare kan använda kunskapen från att studera förändringar hos astronauter för att bättre förstå den åldrande människokroppen.

De mikroskopiska maskarna som används i experimentet, känd som C. elegans, delar många av de väsentliga biologiska egenskaperna som människor och påverkas av biologiska förändringar i rymden, inklusive förändringar av muskler och förmågan att använda energi.

Tim Etheridge, Universitetslektor vid University of Exeter, sa; "Maskar är, kanske överraskande, en mycket bra modell för underhåll av mänskliga muskler. På molekylär nivå, både strukturellt och metabolt är de mycket lika människors och ur ett rymdflygsspecifikt perspektiv – ger de många praktiska fördelar. De är väldigt små, snabbt att växa, billig och lätt att underhålla. Det gör dem bra att arbeta med”.

"Molekylär muskelexperimentet syftar till att förstå orsakerna till neuromuskulär nedgång i rymden", säger Nate Szewczyk, Professor i rymdbiologi vid University of Nottingham. "Denna forskning kommer att hjälpa oss att fastställa de exakta molekylerna som orsakar muskelproblem under rymdfärd och göra det möjligt för oss att testa effektiviteten hos nya terapier för att förhindra muskelnedgången i samband med rymdfärd".

Förberedelser för att skicka ut maskar i rymden har pågått. Maskarna är i flytande bakteriefoder och är förseglade i en speciell gasgenomsläpplig plastpåse. Plastpåsarna förvaras sedan i en speciell inkubator. Maskarna förökar sig i rymden och efter att de vuxit till vuxna, på cirka 6,5 ​​dagar, de kommer att frysas tills de återvänder till jorden.

Molecular Muscle Experiment är det första Storbritannien-ledda experimentet som äger rum på den internationella rymdstationen. Brittiska forskare kan utföra denna forskning tack vare UK Space Agencys prenumerationer på European Space Agencys utforskningsprogram, som bidrar till kostnaderna för den internationella rymdstationen, som Storbritannien gick med i 2012.

Tim Etheridge fortsätter; "Rymdflygning representerar den accelererade mänskliga modellen av åldrande tillstånd och så, förhoppningsvis, genom att förstå de molekylära förändringarna kan det ge möjlighet att förstå mänskligt åldrande på jorden".

Libby Jackson, Human Spaceflight and Microgravity Program Manager vid UK Space Agency sa:"Detta är det första av många spännande experiment på väg till den internationella rymdstationen från Storbritannien, tack vare våra bidrag till ESA. Molecular Muscle Experiment kommer att ge kunskap som kommer att gynna vår förståelse av muskelåldrande och hjälpa till att förbättra livet på jorden."