Ny forskning av Stella Offner, biträdande professor i astronomi vid University of Texas i Austin, finner att magnetiska vågor är en viktig faktor som driver stjärnbildningsprocessen inom de enorma moln som föder stjärnor. Hennes forskning belyser de processer som är ansvariga för att sätta stjärnors egenskaper, vilket i sin tur påverkar bildandet av planeter som kretsar kring dem, och, i sista hand, liv på dessa planeter. Forskningen publiceras i det aktuella numret av tidskriften Natur astronomi .

Offner använde en superdator för att göra modeller av de många processer som sker inuti ett moln där stjärnor bildas, i ett försök att reda ut vilka processer som leder till vilka effekter.

"Dessa moln är våldsamma platser, " Sa Offner. "Det är en extrem miljö med alla typer av olika fysik som händer samtidigt, " inklusive gravitation och turbulens samt strålning och vindar från bildande stjärnor (kallad stjärnåterkoppling). Den grundläggande frågan, Offner sa, är:"Varför är rörelserna i dessa moln så våldsamma?"

Vissa astronomer tillskriver de observerade rörelserna gravitationskollaps, medan andra tillskriver det turbulens och fantastisk feedback. Offner ville testa dessa teorier och studera hur stjärnor formar sin födelsemiljö, men det är praktiskt taget omöjligt att använda teleskopobservationer av dessa moln för att separera inflytandet från de olika processerna, Hon sa.

"Det är därför vi behöver datormodeller, " förklarade Offner.

Efter att ha jämfört modeller av moln med gravitation, magnetiska fält, och stjärnor, Offner märkte extra rörelser.

Hennes modeller visade att stjärnvindar som interagerar med molnets magnetfält genererade energi och påverkade gas på mycket större avstånd över molnet än man tidigare trott:Dessa lokala magnetfält orsakade verkan på avstånd.

"Tänk på magnetfälten som gummiband som sträcker sig över molnet, " Sa Offner. "Vindarna pressar fältet - det är som gummiband som plockas. Vågorna springer undan vinden och orsakar avlägsna rörelser."

Denna forskning har implikationer för dragkampen mellan feedback – det vill säga den effekt som den nybildade stjärnan har på sin miljö – och gravitationen på skalan av solsystem upp till hela galaxer, sa Offner.

När det gäller nästa steg, Offner säger att hon planerar att studera denna process i större skala, både i tid och rum. Hennes nuvarande studie fokuserade på ett område inom stjärnbildande moln; hon sa att framtida studier kommer att studera effekterna av magnetfält och feedback på skalor större än ett enda moln.