Bilder av en australiensisk kakadua har upptäckts i ett manuskript från 1200-talets Sicilien, hålls nu i Vatikanens bibliotek.

Detta fynd avslöjar att handeln i vattnen i och runt Australiens norra florerade så långt tillbaka som medeltiden, kopplade till sjö- och landvägar till Indonesien, Kina, Egypten och bortom Europa.

De fyra bilderna av den vita kakaduan visas i den helige romerske kejsaren, Fredrik II av Siciliens De Arte Venandi cum Avibus (Konsten att jaga med fåglar), som är från mellan 1241 och 1248.

Dessa färgade teckningar är 250 år gamla före vad som tidigare troddes vara den äldsta europeiska avbildningen av en kakadua, i Andrea Mantegnas altartavla Madonna della Vittoria från 1496.

Faculty of Arts School of Historical and Philosophical Studies Heather Dalton publicerade 2014 en artikel om kakaduan i Mantegnas 1400-talsmålning.

Denna artikel fångade uppmärksamheten hos tre finska forskare vid Finlands institut i Rom, som arbetade på De Arte Venandi cum Avibus och som insåg att de hade hittat mycket äldre skildringar.

Det resulterande samarbetet mellan Dr. Dalton, Pekka Niemelä (biolog och miljövetare vid Åbo universitet), Jukka Salo (en zoolog och chef för det kinesisk-finska forsknings- och bevarandeprogrammet om jättepandan) och Simo Örmä (intendent för Finska institutet i Rom) avslöjar att Fredriks kakadua sannolikt var antingen en tritonhona eller en av tre underarter av gulkrönad kakadua (även känd som Lesser Suphur-crested).

Detta betyder att fågeln härstammar från Australiens norra spets, Nya Guinea eller öarna utanför Nya Guinea eller Indonesien.

Dr. Dalton sa att den latinska texten bredvid en av bilderna avslöjar att kakaduan var en gåva från den fjärde ayyubidsultanen av Egypten till Fredrik II, som refererade till honom som 'Babylons sultan'. Hon slog ihop resan som en kakadua skulle ha tagit från Australasien till Kairo och sedan vidare till Sicilien – en resa som i första hand skulle ha varit över land och tagit flera år.

"Även om vår del av världen fortfarande anses vara den allra sista som har upptäckts, denna eurocentriska syn utmanas alltmer av fynd som denna, " sa Dr. Dalton.

"Små farkoster seglade mellan öar och köpte och sålde tyger, djurskinn och levande djur innan man tar sig till hamnar på platser som Java, där de sålde sina varor till kineser, Arabiska och persiska köpmän.

"Det faktum att en kakadua nådde Sicilien under 1200-talet visar att köpmän som drev sin handel norr om Australien var en del av ett blomstrande nätverk som nådde västerut till Mellanöstern och vidare."

Deras arbete publiceras i den aktuella upplagan av Parergon Journal 35/1 (juni 2018):35-60.