Boeings glänsande nya Starliner besättningskapsel gör sin debut den här veckan med en uppskjutning till den internationella rymdstationen, företagets sista hinder innan flygande astronauter för NASA nästa år.

Att testa det kosmiska vattnet kommer att vara skyltdockan Rosie, klädd i Boeings skräddarsydda blå rymddräkt och en röd prickig snusnäsduk modellerad efter andra världskrigets nitar.

Om orbitaldemon går bra, den första Starliner-besättningen kan flyga till rymdstationen till sommaren.

SpaceX vill också börja skjuta upp astronauter för NASA, kanske till våren. Den genomförde en liknande testflygning av sin besättningskapsel redan i mars.

Rymdbyrån anlitade de privata företagen för att bygga och flyga kapslarna medan den fokuserade på en ny generation månskott och andra avlägsna resor. Oavsett vilket företag som flyger astronauter först, NASA:s kommersiella besättningsprogram verkar äntligen närma sig mållinjen, efter år av tekniska svårigheter och förseningar.

"2020 är året, " sa programledaren Kathy Lueders denna vecka. "Detta är verkligen den sista provningen av dessa fordon."

Det har gått 8 1/2 år sedan amerikaner raket in i omloppsbana från hemmamarken, och alla – Boeing, SpaceX, NASA, lokala invånare – är angelägna om att astronautuppskjutningar ska återupptas.

"Riktigt spännande nu!" NASA som blev Boeing-astronaut Chris Ferguson twittrade nyligen. "Låt oss flyga."

Ferguson var befälhavare för NASA:s sista rymdfärjaflygning i juli 2011, när mänskliga uppskjutningar från Florida upphörde. Han lämnade NASA och gick med i Boeing för att hjälpa till att utveckla Starliner. Han är tilldelad den första besättningen, tillsammans med två NASA-astronauter.

Alla tre kommer att titta på fredagens uppskjutning från Cape Canaveral Air Force Station. En Atlas V-raket, från United Launch Alliance, är inställd på att spränga av med Starliner strax före soluppgången.

Testdockan Rosie är utrustad med hundratals sensorer för att mäta påfrestningarna under den veckolånga flygningen, från uppskjutning och dockning av rymdstationer, genom atmosfäriskt återinträde och landning i New Mexicos öken. Praktiskt taget alla kapselsystem kommer att testas, inklusive det ultrakritiska livsuppehållet.

Starliner kommer att bära julklappar och godsaker till de sex rymdstationens invånare, samt 500 trädfrön liknande de som flög till månen på Apollo 14 1971.

Till skillnad från Elon Musks decennium och ett halvt gamla SpaceX, Boeings mänskliga rymdfärdsband är djupa. Som ett resultat av företagsförvärv, Boeing har samarbetat med NASA i alla inhemska astronautprogram som går tillbaka till Project Mercury.

"Det är otroligt inspirerande. Teamet är verkligen exalterade, sade John Mulholland, chef för Boeings kommersiella besättningsprogram.

NASA gav mer än 4 miljarder dollar till Boeing 2014 för att utveckla och flyga kapseln till rymdstationen; företaget hade arbetat med det sedan 2010. SpaceX fick 2,6 miljarder dollar för sin besättningskapsel, en exklusiv version av sitt Dragon-lastfartyg, flygande sedan 2012. Besättningskapslar visade sig vara mycket mer komplicerade än lastkapslar. Lanseringsdatum som började 2017 kom och gick, som SpaceX och Northrop Grumman gjorde stadiga leveranser.

Förseningarna har varit kostsamma.

NASA har skjutit ut så mycket som 86 miljoner dollar för en plats på en rysk Soyuz, den enda resan till rymdstationen för astronauter sedan skyttlarnas pensionering. Rymdorganisationens övergripande Soyuz-flik är nu i miljarder.

Både Boeing och SpaceX har drabbats av fallskärmsproblem, bland annat. Förra månaden, en Starliner landade säkert trots att endast två av tre fallskärmar utplacerades under ett test. Olyckan spårades till mänskliga fel:Fallskärmsriggen var felaktigt ansluten.

Boeing sprängdes också förra månaden i en NASA-revision. Enligt riksinspektörens rapport, NASA betalade för mycket för Boeing eftersom lanseringsförseningar börjar hopa sig. Boeing bestrider resultaten.

SpaceX avslutade sin första orbitala testflygning av besättningen Dragon i mars förra året, men kapseln förstördes en månad senare under testning vid Cape Canaveral. Fortfarande framåt:ett nödflyktstest under lyftet, planerad till januari.

På onsdag, den höga Atlas V-raketen flyttades till startrampen med Starliner ovanpå. Vit med svart och blå kant, kapseln är 16,5 fot (5 meter) hög med tillhörande servicemodul – höjden på en giraff – och 15 fot (4,5 meter) i diameter.

Den rymmer upp till sju personer, även om besättningar vanligtvis kommer att vara fyra:två amerikaner, en rysk och en annan internationell astronaut. Boeing vill så småningom sälja tomma stolar till privata forskare eller till och med turister.

I en första för en amerikansk besättningskapsel på väg i omloppsbana, Starliner kommer att sikta på ett land, kontra vatten, landning. Den är återanvändbar och den här kommer att återvinnas för det andra uppdraget med en besättning, inklusive NASA-astronauten Sunita Williams.

"Ta tillbaka den i bra form, " uppmanade hon Boeing den här veckan.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.