RemoveDEBRIS-satelliten har framgångsrikt använt sin inbyggda nätteknologi i omloppsbana – den första demonstrationen i mänsklighetens historia av teknik för aktivt skräpborttagning (ADR).

Rymdfarkosten inledde den experimentella fasen av sitt uppdrag söndagen den 16 september, när den använde ett nät för att fånga ett utplacerat mål som simulerade en bit rymdskräp.

RemoveDEBRIS designades, byggt och tillverkat av ett konsortium av ledande rymdföretag och forskningsinstitutioner som leds av Surrey Space Center vid University of Surrey. Rymdfarkosten drivs i omloppsbana av ingenjörer vid Surrey Satellite Technology Ltd i Guildford, STORBRITANNIEN. Projektet samfinansieras av Europeiska kommissionen.

Professor Guglielmo Aglietti, Direktör för Surrey Space Center, sade:"Vi är absolut nöjda med resultatet av nättekniken. Även om det kan låta som en enkel idé, komplexiteten i att använda ett nät i rymden för att fånga en bit skräp tog många år av planering, konstruktion och samordning mellan Surrey Space Center, Airbus och våra partners – men det finns mer att göra. Det är väldigt spännande tider för oss alla."

Ingo Retat, Airbus RemoveDEBRIS projektledare, sade:"För att utveckla denna nätteknologi för att fånga rymdskräp tillbringade vi 6 år med att testa i paraboliska flygningar, i speciella dropptorn och även termiska vakuumkammare. Vårt lilla team av ingenjörer och tekniker har gjort ett fantastiskt jobb och tagit oss ett steg närmare att rensa upp låg omloppsbana om jorden."

Under de kommande månaderna, RemoveDEBRIS kommer att testa fler ADR-tekniker:ett visionbaserat navigationssystem som använder kameror och LiDaR-teknik för att analysera och observera potentiella skräpbitar; den första harpunfångsttekniken som används i omloppsbana; och ett dragsegel som äntligen kommer att föra RemoveDEBRIS in i jordens atmosfär där det kommer att förstöras, avsluta sitt uppdrag.

Det amerikanska rymdövervakningsnätverket spårar 40, 000 föremål och det uppskattas att det finns mer än 7, 600 ton "rymdskräp" i och runt jordens omloppsbana — med en del som rör sig snabbare än en kula, närmar sig hastigheter på 30, 000 miles i timmen.