En liten, nyligen upptäckt asteroid - eller kanske en komet - verkar ha sitt ursprung utanför solsystemet, kommer från någon annanstans i vår galax. Om så är fallet, det skulle vara det första "interstellära objektet" som observerades och bekräftades av astronomer.

Detta ovanliga föremål - för närvarande betecknat A/2017 U1 - är mindre än en kvartsmil (400 meter) i diameter och rör sig anmärkningsvärt snabbt. Astronomer arbetar akut med att rikta teleskop runt om i världen och i rymden mot detta anmärkningsvärda föremål. När dessa data har erhållits och analyserats, astronomer kanske vet mer om föremålets ursprung och möjligen sammansättningen.

A/2017 U1 upptäcktes den 19 oktober av University of Hawaiis Pan-STARRS 1-teleskop på Haleakala under loppet av sitt nattliga sökande efter jordnära objekt för NASA. Rob Weryk, en postdoktor vid University of Hawaii Institute for Astronomy (IfA), var först med att identifiera det rörliga föremålet och lämna in det till Minor Planet Center. Weryk sökte därefter i Pan-STARRS bildarkiv och fann att det fanns på bilder tagna föregående natt, men identifierades initialt inte av den rörliga objektbearbetningen.

Weryk insåg genast att detta var ett ovanligt föremål. "Dess rörelse kunde inte förklaras med vare sig en normal solsystemasteroid eller kometbana, " sa han. Weryk kontaktade IfA-utexaminerade Marco Micheli, som hade samma insikt med hjälp av sina egna uppföljningsbilder tagna vid Europeiska rymdorganisationens teleskop på Teneriffa på Kanarieöarna. Men med de kombinerade uppgifterna, allt var vettigt. Sa Weryk, "Detta föremål kom från utanför vårt solsystem."

"Detta är den mest extrema omloppsbana jag någonsin sett, sa Davide Farnocchia, en forskare vid NASA:s Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) vid myndighetens Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det går extremt snabbt och på en sådan bana att vi med tillförsikt kan säga att det här objektet är på väg ut ur solsystemet och inte kommer tillbaka."

CNEOS-teamet ritade objektets nuvarande bana och såg till och med in i dess framtid. A/2017 U1 kom från riktning mot stjärnbilden Lyra, kryssar genom det interstellära rymden med en snabb hastighet av 15,8 miles (25,5 kilometer) per sekund.

Objektet närmade sig vårt solsystem från nästan direkt "ovanför" ekliptikan, planet i rymden nära där planeterna och de flesta asteroiderna kretsar runt solen, så den hade inte några nära möten med de åtta stora planeterna under sitt dopp mot solen. Den 2 september den lilla kroppen korsade under ekliptikan precis innanför Merkurius bana och närmade sig sedan solen närmast den 9 september. Drag av solens gravitation, föremålet gjorde en hårnålsväng under vårt solsystem, passerar under jordens omloppsbana den 14 oktober på ett avstånd av cirka 15 miljoner miles (24 miljoner kilometer) – ungefär 60 gånger avståndet till månen. Den har nu skjutit tillbaka upp över planeternas plan och, färdas i 27 miles per sekund (44 kilometer per sekund) med avseende på solen, objektet rusar mot stjärnbilden Pegasus.

"Vi har länge misstänkt att dessa föremål borde finnas, eftersom under processen för planetbildning bör mycket material kastas ut från planetsystem. Det som är mest förvånande är att vi aldrig har sett interstellära objekt passera förut, sa Karen Meech, en astronom vid IfA som specialiserat sig på små kroppar och deras koppling till solsystembildning.

Den lilla kroppen har tilldelats den tillfälliga beteckningen A/2017 U1 av Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Massachusetts, där alla observationer på små kroppar i vårt solsystem – och nu de som just passerar – är samlade. Sa MPC-direktör Matt Holman, "Den här typen av upptäckt visar det stora vetenskapliga värdet av kontinuerliga vidfältsundersökningar av himlen, tillsammans med intensiva uppföljningsobservationer, att hitta saker som vi annars inte skulle veta finns där."

Eftersom detta är det första föremålet i sitt slag som någonsin upptäckts, Regler för att namnge denna typ av objekt måste fastställas av International Astronomical Union.

"Vi har väntat på denna dag i decennier, ", sa CNEOS-chefen Paul Chodas. "Det har länge varit teorier om att sådana objekt existerar - asteroider eller kometer som rör sig mellan stjärnorna och ibland passerar vårt solsystem - men detta är den första sådana upptäckten. Än så länge, allt tyder på att detta sannolikt är ett interstellärt objekt, men mer data skulle hjälpa till att bekräfta det."