Den 21 september 2018, 280 miljoner km från jorden, en cirka 1,5 kvadratmeter stor kub gick ner mot en primitiv rymdsten. Efter år av planering och 4 år i flygning, denna lilla rymdfarkost fångade denna "skuggselfie" när den stängde in på asteroiden Ryugu, bara 80 meter från resterna av vårt solsystems formation, 4,6 miljarder år sedan.

Rymdfarkosten Hayabusa2 drivs av den japanska rymdorganisationen (JAXA), stöds delvis av ESA:s Etrack Malargüe djuprymdspårningsstation. Rymdfarkosten bär fyra små landare som ska undersöka asteroidens yta, alla fyra utformade för att försiktigt falla på ytan av det steniga stenblocket, dra nytta av dess låga gravitationsmiljö.

Ungefär när denna märkliga bild togs, rymdfarkosten släppte sina två MINERVA-II1 rovers som sedan dess har landat framgångsrikt och visat en förmåga att hoppa runt denna stenbeströdda kropp.

"Jag kan inte hitta ord för att uttrycka hur glad jag är över att vi kunde förverkliga mobil utforskning på ytan av en asteroid" entusiasmerade Yuichi Tsuda, Hayabusa2 projektledare, "Jag är stolt över att Hayabusa2 kunde bidra till skapandet av denna teknologi för en ny metod för utforskning av rymden genom ytrörelse på små kroppar."

I nästa steg kommer landaren Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) att släppas ut på asteroidens yta. Utvecklad av German Aerospace Center (DLR) i samarbete med den franska rymdorganisationen (CNES) MASCOT har tillräckligt med kraft för ett 12-timmars uppdrag, där den kommer att analysera asteroidens yta på två olika platser.

Själva rymdfarkosten Hayabusa2 kommer att samla in tre prover från Ryugu, föra dem tillbaka till jorden i december 2020. Dessa märkliga exemplar kommer att ge insikter i sammansättningen av denna kolhaltiga asteroid – en typ av rymdsten som förväntas bevara några av de mest orörda materialen i solsystemet.

Förutom att förhoppningsvis lysa över ursprunget och utvecklingen av de inre planeterna, och källorna till vatten och organiska föreningar på jorden, denna kunskap bör hjälpa till i ansträngningarna att skydda vår planet från plundrande massor som kommer för nära vår hemplanet för komfort.

Att förstå sammansättningen och egenskaperna hos objekt nära jorden är avgörande för att försvara oss från dem, om man skulle gå i vår riktning. ESA:s föreslagna Hera-uppdrag för att testa asteroidavböjning är ett ambitiöst exempel på hur vi kan lära känna dessa forntida kroppar bättre, allt i planetariskt försvars namn.