Problemet kom två minuter efter flygningen:raketen som fraktade en amerikan och en ryss till den internationella rymdstationen misslyckades på torsdagen, utlöste en nödsituation som skickade deras kapsel i ett brant, upprörande fall tillbaka till jorden.

Besättningen landade säkert på stäpperna i Kazakstan, men det avbrutna uppdraget gav ytterligare ett slag för det oroliga ryska rymdprogrammet som för närvarande fungerar som det enda sättet att leverera astronauter till den kretsande utposten. Det var också den första sådana olyckan för Rysslands bemannade program på över tre decennier.

NASA-astronauten Nick Hague och Roscosmos Alexei Ovchinin hade en kort period av tyngdlöshet när kapseln separerade från den felaktiga Soyuz-raketen på en höjd av cirka 50 kilometer (31 miles), uthärdade sedan gravitationskrafter på 6-7 gånger mer än vad som känns på jorden när de kom ner i en skarpare vinkel än normalt.

Ungefär en halvtimme senare, kapseln hoppade i fallskärm på ett kargt område cirka 20 kilometer (12 miles) öster om staden Dzhezkazgan i Kazakstan.

"Tack och lov att besättningen lever, sa Dmitrij Peskov, talesmannen för Rysslands president Vladimir Putin.

Alla ryska bemannade uppskjutningar avbröts i väntan på en utredning av misslyckandet, sa vice premiärminister Jurij Borisov.

Ny NASA-administratör Jim Bridenstine, som såg lanseringen på den ryskhyrda kosmodromen Baikonur med sin ryska motsvarighet, sade Haag och Ovchinin var i gott skick. Han tillade att en "grundlig utredning" kommer att genomföras.

Haag, 43, och Ovchinin, 47, lyfte vid 14.40. (0840 GMT; 04:40 EDT). Astronauterna skulle docka vid rymdstationen sex timmar senare och ansluta sig till en amerikan, en ryss och en tysk ombord.

Men trestegs Soyuz-raketen drabbades av ett ospecificerat fel i sitt andra steg två minuter efter uppskjutningen. Ryska nyhetsrapporter indikerade att en av dess fyra förstastegsmotorer kan ha misslyckats med att kasta ut i synk med andra, vilket resulterar i den andra etappens avstängning och aktivering av det automatiska nödräddningssystemet.

För besättningen i kapseln, händelserna skulle ha hänt mycket snabbt, NASA:s biträdande chefsastronaut Reid Wiseman berättade för reportrar vid NASA:s Johnson Space Center i Houston. En nödlampa skulle ha tänts och, ett ögonblick senare, abortmotorerna skulle avfyra för att dra kapseln bort från raketen.

Wiseman sa att det enda som gick igenom hans huvud var "Jag hoppas att de kommer ner säkert."

Sök- och räddningsteam tog sig an för att få tillbaka besättningen, och fallskärmsjägare släpptes till platsen. Dzhezkazgan ligger cirka 450 kilometer (280 miles) nordost om Baikonur, och rymdfarkoster som återvänder från rymdstationen landar normalt i det området.

Tillbaka vid Baikonur, Bridenstine erkände i en NASA TV-intervju att "under en period, vi visste inte hur situationen var."

Haags fru och föräldrar väntade spänt på besked i Baikonur, åtföljs hela tiden av en NASA-astronaut som gick i samma klass som Haag. De skötte sig alla beundransvärt, enligt Bridenstine, och tillägger att Haags fru, Catie, är en flygvapenofficer som sin man och även en public affairs officer.

"Det var en tuff dag, ingen tvekan, men i slutet av dagen, träningen gav resultat för alla, " han sa.

Fortfarande, Bridenstine sa:"Vi är glada över att även om det var ett lanseringsmisslyckande, alla säkerhetssystem fungerade."

Astronauterna skickades tillbaka till Baikonur för medicinska kontroller och för att träffa sina familjer. De tillbringade natten där innan de begav sig till Star City, Rysslands träningscenter utanför Moskva.

Det skulle vara det första rymduppdraget för Haag, som gick med i NASA:s astronautkår 2013 och kanske måste vänta ett tag på ett nytt skott. Ovchinin tillbringade sex månader på den kretsande utposten 2016.

Oleg Orlov, chefen för Rysslands främsta rymdmedicincenter, sa att besättningen var tränad att uthärda högre än vanligt gravitationsbelastningar och var hårt fastspända i sina skräddarsydda säten för att hjälpa till att motstå trycket.

Flygledare höll de tre rymdstationens invånare informerade, försäkra dem, "Pojkarna har landat."

"Glad att våra vänner mår bra, " rymdstationschef Alexander Gerst, en astronaut från Europeiska rymdorganisationen från Tyskland, twittrade från omloppsbana. "Rymdfärd är svårt. Och vi måste fortsätta att försöka för mänsklighetens bästa."

Det fanns inga omedelbara ord om huruvida rymdstationens besättning kan behöva förlänga sitt eget sexmånadersuppdrag. Två rymdpromenader som planerades senare denna månad var avstängda på obestämd tid. Haag var tänkt att vara en av rymdvandrarna.

NASA sa att de dammar av sina planer på att driva rymdstationen utan besättning, bara ifall den ryska utredningen drar ut på nästa år.

Kenny Todd, en rymdstationschef, sa från Houston att rymdstationens besättning kan stanna ombord till januari. Det är bara en månad bortom deras förväntade återkomst i mitten av december. Deras Soyuz-kapsel är bra för cirka 200 dagar i omloppsbana.

Om de ryska raketerna förblir jordade tills det är dags för besättningen att komma hem, flygledare kunde använda stationen utan någon ombord, sa Todd.

Det skulle kunna fungera så länge, med undantag för ett större utrustningsfel, han lade till. Men det kommer att behöva bemannas innan SpaceX eller Boeing lanserar sina besättningskapslar nästa år, sa Todd. Med tanke på att rymdstationen är en tillgång på 100 miljarder dollar, Todd säger att det måste ha någon ombord för ankomsten av de kommersiella demouppdragen, av säkerhetsskäl.

Medan det ryska programmet har följts av en rad problem med andra typer av lanseringar de senaste åren, Torsdagens incident markerade dess första bemannade uppskjutningsfel sedan september 1983, när en Soyuz exploderade på startrampen.

Borisov said Russia will fully share all relevant information with the U.S., which pays up to $82 million per ride to the space station.

"I hope that the American side will treat it with understanding, " han sa.

NASA's Bridenstine emphasized that collaboration with Roscosmos remains important.

Relations between Moscow and Washington have sunk to post-Cold War lows over conflicts in Ukraine and Syria, and allegations of Russian meddling in the 2016 U.S. presidential vote, but they have kept cooperating in space.

The Russian Soyuz spacecraft is currently the only vehicle for ferrying crews to the space station following the retirement of the U.S. space shuttle fleet. Russia stands to lose that monopoly with the arrival of SpaceX's Dragon and Boeing's Starliner crew capsules.

In August, the space station crew found a hole in a Soyuz capsule docked to the orbiting outpost that caused a brief loss of air pressure before being patched. Roscosmos chief Dmitry Rogozin raised wide concern by saying the leak was a drill hole that was made intentionally during manufacturing or in orbit. He didn't say if he suspected any of the station's crew.

In the 1983 launch failure, cosmonauts Vladimir Titov and Gennady Strekalov jettisoned and landed safely near the launch pad after the Soyuz explosion.

"It's an unpleasant situation, " Titov told the Tass news agency Thursday. "We went through it, and it was very bad."

He added that it will take about a week for the crew to fully recover.

1975, the failure of a Soyuz upper stage sent Vasily Lazarev and Oleg Makarov into a fiery fall to Earth from an altitude of 190 kilometers, subjecting them to enormous G-forces that caused them to black out and temporarily lose sight. They landed on a snowy mountain slope and spent two nights in the cold before rescue crews reached them.

Russia has continued to rely on Soviet-designed rockets for commercial satellites, as well as crews and cargo to the space station.

While Russian rockets earned a reputation for reliability in the past, the recent launch failures have cast doubt on Russia's ability to maintain its high standards.

Glitches found in Russia's Proton and Soyuz rockets in 2016 were traced to manufacturing flaws. Roscosmos sent more than 70 rocket engines back to production lines to replace faulty components, a move that resulted in a yearlong break in Proton launches and badly dented Russia's niche in the global market for commercial launches.

• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.