FORS2, ett instrument monterat på ESO:s Very Large Telescope, har observerat den aktiva stjärnbildande regionen NGC 2467-ibland kallad Skull and Crossbones Nebula. Bilden togs som en del av ESO Cosmic Gems -programmet, som använder sig av de sällsynta tillfällen då observationer av förhållanden inte är lämpliga för att samla in vetenskapliga data. Istället för att sitta inaktiv, ESO:s Cosmic Gems -program gör att ESO:s teleskop kan användas för att fånga visuellt fantastiska bilder av de södra skyarna.

Denna levande bild av en aktiv stjärnbildande region-NGC 2467, ibland kallad Skull and Crossbones Nebula - är lika otäckt som vackert. Denna bild av damm, gas och ljusa unga stjärnor, gravitationellt bunden i form av en flinande skalle, togs med FORS -instrumentet på ESO:s Very Large Telescope (VLT). Även om ESO:s teleskop vanligtvis används för insamling av vetenskapliga data, de kan också fånga sådana här bilder - som är vackra för sin egen skull.

Det är lätt att se motivationen för smeknamnet Skalle and Crossbones. Den här unga, ljus formation liknar tydligt ett olycksbådande ihåligt ansikte, varav endast den gapande munnen syns här. NGC 2467 skurkar i stjärnbilden Puppis, som översätts ganska oromantiskt som The Poop Deck.

Denna nebulösa samling av stjärnkluster är födelseplatsen för många stjärnor, där ett överskott av vätgas gav råvaran för stjärnbildning. Det är det inte, faktiskt, en enda nebulosa, och dess ingående stjärnkluster rör sig med olika hastigheter. Det är bara en slumpmässig inriktning längs siktlinjen från jorden som gör att stjärnorna och gasen bildar ett humanoidt ansikte. Denna lysande bild berättar kanske inte astronomer något nytt, men det ger oss alla en inblick i de kullande södra skyarna, ljus med underverk osynliga för det mänskliga ögat.

Puppis är en av tre nautiskt namngivna konstellationer som seglar i södra himlen, och som brukade utgöra singeln, jättekonstellationen Argo Navis, uppkallad efter skeppet till den mytomspunna Jason och Argonauterna. Argo Navis har sedan dess delats upp i tre:Carina (kölen), Vela (seglen) och Puppis, där denna nebulosa hittar sitt hem. Medan en heroisk figur, Jason är mest känd för sin stöld av den gyllene fleecen, så NGC 2467 vilar inte bara mitt i ett stort himmelsk fartyg, men bland tjuvar - en lämplig bostad för denna piratiska nebulosa.

Den här bilden skapades som en del av ESO Cosmic Gems -programmet, ett uppsökande initiativ för att ta fram bilder av intressanta, spännande eller visuellt attraktiva föremål som använder ESO -teleskop, för utbildning och offentliga uppsökningar. Programmet använder teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer. All insamlad information kan också vara lämplig för vetenskapliga ändamål, och görs tillgängliga för astronomer genom ESO:s vetenskapsarkiv.