Glow in the dark stjärnor som blinkar i hans barndoms sovrum och science fiction-böcker i hans knä, Shayan Shirshekar växte upp som de flesta barn fascinerade av rymden. När han var gammal nog att säga vad han ville bli när han blev äldre, hans svar var alltid omedelbart:En astronaut.
Som många med sådana ambitioner, Shirshekar drömde om en framtid som arbetar på NASA eller ett privat amerikanskt rymdföretag. Det var guldmyntfoten, han trodde, något att sträva efter.
Det fanns en hake, dock:Shirshekar växte upp vid vad som för honom var den olyckliga sidan av Lake Ontario, i Toronto, en timmes bilresa från den amerikanska gränsen. Det är ungefär samma avstånd som Orlandos centrum från Kennedy Space Center.
Men det avståndet är viktigt när det kommer till de stränga amerikanska reglerna som styr rymdindustrin. Det är vägspärren framför Shirshekar och andra internationella studenter som kommer till landet för att studera rymden, bara för att upptäcka att de kommer att vara hårt pressade att få jobb när de tar examen.
Ett och ett halvt år efter examen, trots bra betyg och ett jobb på Aldrin Space Institute, drivs av andraman-på-månen Buzz Aldrins son Andy Aldrin, Shirshekar har inga jobbmöjligheter.
"Jag försökte följa min passion och se vart det har lett mig, sa Shirshekar, 30. "Mina föräldrar frågar mig gång på gång, "När ska du få jobb?" Det är det olyckliga trycket där du har ägnat hela den här tiden och jag har rest runt i staterna i hopp om att bygga något och ingen möjlighet har uppstått."
Sedan International Traffic in Arms Regulation (ITAR) antogs 1976, klassificera rymdskepp och raketer som militär teknik, Internationella studenter har hamnat i att få jobb inom området. Endast "amerikanska personer, " eller med andra ord, medborgare eller permanent bosatta, kan arbeta för NASA eller stora privata rymdföretag under ITAR.
Problemet, fast inte ny, är kanske mer akut nu när rymdindustrin i USA - och särskilt Floridas rymdkust - blomstrar. Företag försöker hitta kvalificerade anställda för att mildra en nationell brist inom vetenskapen, teknologi, teknik och matematik, den typ av karriärer som matar rymdindustrin.
Ironiskt, många av dessa kvalificerade studenter är redan här på skolor som University of Central Florida, Embry–Riddle Aeronautical University och Florida Institute of Technology i Melbourne, där Shirshekar är doktorand. Florida Tech, särskilt, är stolta över en studentkår som är ungefär en tredjedel internationell. Skolan har rankats som nummer ett i landet för sin utländska studentpopulation av U.S. News och World Report under åtminstone de senaste fyra åren.
"Det är riktigt frustrerande, " sa Laura Seward Forczyk, ägare till rymdkonsultföretaget Astrolytical och en examen i Florida Tech. "Det här var studenter som kom till USA, utbildades här. Så vi spenderar resurserna, tiden att utbilda människor i högutbildade, högt efterfrågade fält, och sedan tar de det och går."
Kompetensflykt i den här branschen har hänt tidigare och med fruktansvärda konsekvenser. Mest känt, raketforskaren Qian Xuesen, som immigrerade till USA på 1930-talet för att gå i skolan, fortsatte med att bli en av grundarna av NASAs berömda Jet Propulsion Laboratory. Hans design för ett bevingat rymdplan inspirerade rymdfärjan. Men på 1950-talet anklagas för att vara en kommunistisk sympatisör, han deporterades till Kina.
Han fortsatte med att bli den mest centrala figuren i uppkomsten av det kinesiska rymdprogrammet, för närvarande en av NASA:s största konkurrenter.
Skuggan av ITAR
För många, ITAR anses vara en hörnsten i nationell säkerhet. Det är lätt att förstå varför:Raketer delar många likheter i struktur med missiler. Informationen om att bygga dem, ner till muttrar och bultar, blir något att skydda.
Deras export övervakas noga. Det är så mycket bevakat, faktiskt, att NASA och Northrop Grumman, en stor lokal arbetsgivare inom både rymd och försvar, avböjde att kommentera ITAR och utländsk anställning för den här historien.
Rymdindustrin har drivit tillbaka mot reglerna de senaste åren, säger att det är kvävande tillväxt. Under 2014 och 2017 företag lyckades lobbat kongressen för att mildra några av reglerna kring export av satellitteknik utomlands.
Att importera talanger är mer komplicerat.
Talar vid den internationella astronautiska kongressen i Mexiko 2016, SpaceX grundare Elon Musk, som är sydafrikansk och immigrerade till USA genom Kanada, sa att han skulle ha en mer internationell arbetsstyrka om inte för ITAR-restriktioner.
Musk fick sitt amerikanska medborgarskap genom ett H-1B-visum, ett av de enda sätten som internationella studenter på forskarnivå kan arbeta i landet. För att få visum, som tilldelas 85, 000 studenter årligen, de måste sponsras av en arbetsgivare.
Under räkenskapsåren 2016 och 2017, studenter inom datateknik och ingenjörsvetenskap stod för nästan 78 procent av alla godkända H-1B-framställningar, enligt en rapport från U.S. Citizenship and Immigration Services. Men även om efterfrågan på studenter utbildade inom STEM-fält är hög, det har ännu inte översatts till ett mer aggressivt tillvägagångssätt av rymdföretag att ytterligare slappna av ITAR-reglerna.
Genom kontoret för den rankade medlemmen Florida Sen. Bill Nelson, den amerikanska senatens kommitté för handel, Vetenskap och transport, som utomlands rymdindustrin, sade att det inte är medvetet om några ansträngningar från rymdföretag att påverka administrationen eller kongressen för att ytterligare luckra upp restriktionerna som skulle tillåta dem att anställa fler utländska medborgare.
Men när branschen fortsätter att växa, särskilt lokalt, företag kan behöva omvärdera det tillvägagångssättet, sa Phil Larson, en rymdpolitisk rådgivare till förre presidenten Barack Obama.
"Det är fantastiskt att se boomen av uppskjutningar och landningar och tillverkning ske på rymdkusten, " sa Larson. " ... (Det är) mogen för den branschen att fortsätta växa och det är en spännande tid, så det kommer att vara viktigt att se till att rätt policy finns på plats så att rätt personer kan komma i dessa positioner."
'Den amerikanska drömmen'
I Brevard County, arbetslösheten svävade så lågt som 2,9 procent i september, en anmärkningsvärd bedrift för ett område som för inte ens ett decennium sedan led av en arbetslöshet på så hög som 11,8 procent. Med hög efterfrågan på arbetare, rekryteringskontor som CareerSource Brevard har varit tvungna att gå utanför staten för att hitta anställda. Lärlings- och certifieringsprogram har dykt upp för att fylla sysselsättningsklyftan.
Men utländska studenter för närvarande i länet, som Shirshekar, har få alternativ.
Han kunde gå in på Florida Techs valfria praktiska utbildningsprogram efter examen, sa Jackie Lingner, chef för internationella student- och forskartjänster vid Florida Tech, men ingen av de cirka 600 studenter som för närvarande går på programmet har fått jobb i ett rymdrelaterat företag.
Han kunde lämna fältet helt, medan han försöker få sitt gröna kort, och väntar sedan minst fem år till på sitt amerikanska medborgarskap.
Han kunde gifta sig med en amerikan eller hoppas på att få ett av de eftertraktade H-1B visum.
Men Dona Gaynor, chef för karriärledningstjänster på Florida Tech, sa att vissa företag väljer, som en fråga om politik, inte att sponsra studenter. H-1B visumsponsring kan kosta ett företag flera tusen dollar beroende på advokatarvoden. Gaynor sa att hon föreslår att studenter tittar på mindre företag och de med kommersiella kontrakt, eller lärartjänster för studenter med avancerad examen.
"Många av dem förstår anledningarna till att det finns restriktioner, men det är frustrerande för dem, sa Gaynor.
Seward Forczyk, som har arbetat med flera internationella studenter i samma situation, sa att hon oroar sig för att "genom att begränsa vår mångfald, vi begränsar faktiskt vår förmåga att leda."
"(Eleverna) vill stanna här eftersom USA är ledaren i rymden, " sa hon. "Det är den amerikanska drömmen, höger? Det är idealet vi strävar efter - att människor kan komma hit och göra det."
©2018 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
