New Orleans avvärjde katastrof denna månad när tropiska stormen Barry levererade mindre regn i Crescent City än prognosmakarna ursprungligen befarade. Men Barrys slingrande genom Louisiana, Arkansas, Tennessee och Missouri är bara den senaste händelsen på ett år som har testat vallar över centrala USA.

Många amerikanska städer är beroende av vallar för skydd mot översvämningar. Det finns mer än 100, 000 miles av vallar i hela landet, i alla 50 stater och ett av var femte län. De flesta av dem behöver allvarligt repareras:Levees fick ett D på American Society of Civil Engineers' rapportkort för nationella infrastruktur 2018.

Levees skyddar gårdar och städer från översvämningar, men de skapar också risk. När floder stiger, de kan inte naturligt spridas ut i översvämningsslätten som de gjorde under tiden före översvämningskontroll. Istället, de rinner hårdare och snabbare och skickar mer vatten nedströms.

Och klimatmodeller visar att översvämningsriskerna ökar. Under årets ovanligt blöta vinter och vår, dussintals vallar på Missouri, Mississippi och Arkansas floder överhoppades eller bryts av översvämningar. Tvärs över centrala USA, floder blir allt svårare att kontrollera.

Gör om Missouri

I min bok, "En flod i fontänernas stad, "Jag beskriver komplexiteten vid översvämningskontroll i Kansas City, som sitter i korsningen mellan Missouri och Kansas floder.

Missouri, den största av dessa två, är USA:s längsta flod, stiger i Montanas Klippiga bergen och flyter österut och söderut i 2, 541 miles tills den ansluter sig till Mississippifloden norr om St. Louis. Historiskt sett var det brett och grunt, fulla av sandreglar och snagar som skapade utmaningar för ångbåtar.

I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, Företagsledare i Kansas City började lobba för federala navigationssubventioner för att motverka inflytandet från järnvägarna. Tills floden kunde minskas och fördjupas, navigeringen var opålitlig. Och utan vallar, industrin i översvämningsslätten var i fara.

Stora översvämningar översvämmade Kansas City 1903, 1908, 1943 och 1951, lämnar tusentals hemlösa och orsakar stora ekonomiska skador. Dessa katastrofer övertygade medborgarledarna om att det behövdes mer än styckevisa navigations- och översvämningskontrollprojekt längs nedre Missouri.

1944 fick de sin önskan när kongressen antog Flood Control Act, som godkände byggandet av dussintals dammar i hela landet. En del av lagförslaget, Missouri Basin Plan, försökte omvandla hela Missouri till vad historikern Donald Worster kallar en "utsmyckad hydraulisk regim, "med fem uppströmsdammar för vattenkraft, bevattning och rekreation, samt vallar och en farbar pråmkanal från Sioux City till St. Louis.

Under det kommande decenniet byggde ingenjörer vallar och rätade ut och muddrade flodkanalen. Uppströms dammar dämpade Missouris våruppgång. I augusti 1955 Life Magazine rapporterade att "Amerikanska ingenjörer har äntligen vunnit sin seger över den rasande Missourifloden. Översvämningskontroll ... ger redan välstånd till dalen som den dränerar."

Vallarnas gränser

Idag är Kansas City och många andra amerikanska flodstäder befästa bakom vallar och översvämningsmurar, men tron ​​på idén om konstruerad översvämningskontroll börjar urholkas.

Katastrof översvämning i Mellanvästern sommaren 1993, som dödade 50 människor och orsakade 15 miljarder USD i skador, visade begränsningarna i denna strategi. Floodwaters steg till oöverträffade nivåer, slutligen bryta eller överträffa mer än 1, 000 vallar.

Efter att vattnet ebbed ut, federala och statliga tjänstemän betalade för att flytta vissa hem och samhällen från översvämningsslätter till högre mark. Dock, denna trend vände snabbt. Senast 2008, Missouri hade godkänt mer än 2 miljarder dollar av ny utveckling i zoner som översvämmades 1993.

Många invånare i Kansas City tror fortfarande att högre, starkare vallar kommer att hålla tillbaka framtida översvämningar, och kongressen har auktoriserat miljoner dollar att bygga dem. Men erfarna ingenjörer som den pensionerade armébrigadgeneralen Gerald Galloway, som var medförfattare till en federal regeringsbedömning av 1993 års översvämningar, varna att "det finns inget sådant som absolut skydd."

För deras del, många forskare och ingenjörer har funnit att vallar kan förvärra översvämningar genom att skjuta flodvattnet till nya höjder. En studie från 2018 uppskattade att cirka 75 % av ökningarna i omfattningen av 100-åriga översvämningar i den nedre Mississippifloden under de senaste 500 åren kan tillskrivas flodteknik.

Hur är det med kommersiella fördelar med att kanalisera floder? Kansas City är fortfarande ett ekonomiskt nav, men järnvägar och motorvägar har varit viktigare än pråmar. Missouri transporterar bara en bråkdel av tonnaget som skeppas på andra farbara floder, som Mississippi, även om dess kanal har byggts och underhållits dyrt i över 100 år.

Omtanke om flodkontroll

Levees begränsar också städernas relationer med floder, blockera alla anslutningar för andra ändamål än handel. Författaren William Least Heat-Moon fångade denna paradox när han reste genom USA med båt i slutet av 1990-talet och observerade att "Kansas City, född i Missouri, har vänt sig bort från sin stora genetrix mer än nästan någon annan flodstad i Amerika."

På senare tid, dock, Kansas City har börjat minnas sitt intresse och kärlek till Missouri. Utveckling av floden och offentliga utrymmen främjar nya fysiska och kulturella gränssnitt med floden.

Från min synvinkel, årets översvämningar borde leda till mer av den här typen av nytänkande. Flodstäder kan börja med att begränsa utvecklingen av översvämningsslätter så att människor och egendom inte kommer till skada. Detta kommer att skapa utrymme för floder att spilla över under översvämningssäsongen, minska riskerna nedströms. Förslag om att höja och förbättra vallarna bör krävas för att ta hänsyn till klimatförändringar och relaterade översvämningsrisker.

Davenport, Iowa har anammat detta tillvägagångssätt. Med en befolkning på över 102, 000, det är USA:s största flodstad utan vallar eller en permanent översvämningsvägg. Istället har Davenport betonat att anpassa sig till översvämningar genom att öka offentliga grönområden i översvämningszonen och höja byggnader som flankerar Mississippifloden.

Kansas City och andra städer skulle kunna främja denna diskussion genom att gå bortom strikt kommersiella visioner om sina vattenvägar och överväga denna fråga:Hur ser en sund framtidsflod ut?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.