University of British Columbia astronomistudent Michelle Kunimoto har upptäckt 17 nya planeter, inklusive en potentiellt beboelig, En värld i jordstorlek, genom att kamma igenom data som samlats in av NASA:s Kepler-uppdrag.

Under sitt ursprungliga fyraåriga uppdrag, Kepler-satelliten letade efter planeter, särskilt de som ligger i "Habitable Zones" av sina stjärnor, där flytande vatten kan finnas på en stenig planets yta.

De nya rönen, publiceras i The Astronomical Journal , inkluderar en sådan särskilt sällsynt planet. Officiellt namngiven KIC-7340288 b, planeten som upptäcktes av Kunimoto är bara 1 ½ gånger så stor som jorden – tillräckligt liten för att betraktas som stenig, istället för gasformiga som solsystemets jätteplaneter – och i den beboeliga zonen av dess stjärna.

"Den här planeten är ungefär tusen ljusår bort, så vi kommer inte dit någon gång snart!" sa Kunimoto, en Ph.D. kandidat vid institutionen för fysik och astronomi. "Men det här är ett riktigt spännande fynd, eftersom det bara har varit 15 små, bekräftade planeter i den beboeliga zonen som hittats i Kepler-data hittills."

Planeten har ett år som är 142 ½ dagar långt, kretsar runt sin stjärna vid 0,444 astronomiska enheter (AU, avståndet mellan jorden och vår sol) - bara större än Merkurius bana i vårt solsystem, och får ungefär en tredjedel av det ljus som jorden får från solen.

Av de andra 16 nya planeter som upptäckts, den minsta är bara två tredjedelar av jordens storlek – en av de minsta planeterna som har hittats med Kepler hittills. Resten varierar i storlek upp till åtta gånger jordens storlek.

Kunimoto är inte främmande för att upptäcka planeter:hon upptäckte tidigare fyra under sin grundexamen vid UBC. Arbetar nu på sin doktorsexamen. på UBC, hon använde det som kallas "transitmetoden" för att leta efter planeterna bland de cirka 200, 000 stjärnor observerade av Kepler-uppdraget.

"Varje gång en planet passerar framför en stjärna, det blockerar en del av stjärnans ljus och orsakar en tillfällig minskning av stjärnans ljusstyrka, " sade Kunimoto. "Genom att hitta dessa dippar, känd som transiter, du kan börja plocka ihop information om planeten, som dess storlek och hur lång tid det tar att kretsa."

Kunimoto samarbetade också med UBC-alumnen Henry Ngo för att få knivskarpa uppföljningsbilder av några av hennes planetvärdar stjärnor med Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) på Gemini North 8-metersteleskopet på Hawaii.

"Jag tog bilder av stjärnorna som från rymden, använder adaptiv optik, " sa hon. "Jag kunde se om det fanns en stjärna i närheten som kunde ha påverkat Keplers mätningar, som att vara orsaken till själva dippet."

Förutom de nya planeterna, Kunimoto kunde observera tusentals kända Kepler-planeter med hjälp av transitmetoden, och kommer att omanalysera exoplanetfolkräkningen som helhet.

"Vi kommer att uppskatta hur många planeter som förväntas för stjärnor med olika temperaturer, ", sa Kunimotos Ph.D.-handledare och UBC-professor Jaymie Matthews. "Ett särskilt viktigt resultat kommer att vara att hitta en jordbunden Habitable Zone-planets förekomstfrekvens. Hur många jordliknande planeter finns det? Håll utkik."