NASA:s rymdfarkost Dawn har tystnat, avslutar ett historiskt uppdrag som studerade tidskapslar från solsystemets tidigaste kapitel.

Dawn missade schemalagda kommunikationssessioner med NASA:s Deep Space Network på onsdagen, 31 oktober, och torsdag, 1 nov. Efter att flygteamet eliminerat andra möjliga orsaker till den missade kommunikationen, uppdragschefer drog slutsatsen att rymdfarkosten slutligen fick slut på hydrazin, bränslet som gör att rymdfarkosten kan kontrollera sin pekning. Dawn kan inte längre hålla sina antenner tränade på jorden för att kommunicera med uppdragskontroll eller vända sina solpaneler till solen för att ladda om.

Rymdskeppet Dawn lanserades för 11 år sedan för att besöka de två största objekten i huvudasteroidbältet. För närvarande, den är i omloppsbana runt dvärgplaneten Ceres, där den kommer att finnas kvar i decennier.

"I dag, vi firar slutet på vårt Dawn-uppdrag – dess otroliga tekniska prestationer, den livsviktiga vetenskapen den gav oss, och hela teamet som gjorde det möjligt för rymdfarkosten att göra dessa upptäckter, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. "De häpnadsväckande bilder och data som Dawn samlade in från Vesta och Ceres är avgörande för att förstå historien och utvecklingen av vårt solsystem."

Dawn lanserades 2007 på en resa som satte cirka 4,3 miljarder miles (6,9 miljarder kilometer) på sin vägmätare. Drivs av jonmotorer, rymdfarkosten uppnådde många förstaplatser längs vägen. Under 2011, när Dawn anlände till Vesta, den näst största världen i huvudasteroidbältet, rymdfarkosten blev den första som kretsade runt en kropp i området mellan Mars och Jupiter. 2015, när Dawn gick i omloppsbana runt Ceres, en dvärgplanet som också är den största världen i asteroidbältet, uppdraget blev det första att besöka en dvärgplanet och gå i omloppsbana runt två destinationer bortom jorden.

"Det faktum att min bils registreringsskylt ram förkunnar, "Mitt andra fordon är i huvudasteroidbältet, ' visar hur mycket stolt jag är över Dawn, " sa uppdragsdirektör och chefsingenjör Marc Rayman vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. "Kraven vi ställde på Dawn var enorma, men det mötte utmaningen varje gång. Det är svårt att säga adjö till detta fantastiska rymdskepp, men det är dags."

Data Dawn strålade tillbaka till jorden från sina fyra vetenskapsexperiment gjorde det möjligt för forskare att jämföra två planetliknande världar som utvecklades väldigt olika. Bland dess prestationer, Dawn visade hur viktig platsen var för hur objekt i det tidiga solsystemet bildades och utvecklades. Dawn förstärkte också idén om att dvärgplaneter kunde ha varit värd för oceaner under en betydande del av deras historia - och potentiellt fortfarande gör det.

"På många sätt, Dawns arv har precis börjat, " sa chefsutredare Carol Raymond vid JPL. "Dawns datauppsättningar kommer att brytas djupt av forskare som arbetar med hur planeter växer och differentierar sig, och när och var liv kunde ha bildats i vårt solsystem. Ceres och Vesta är viktiga för studiet av avlägsna planetsystem, för, eftersom de ger en glimt av de förhållanden som kan finnas runt unga stjärnor."

Eftersom Ceres har villkor av intresse för forskare som studerar kemi som leder till livets utveckling, NASA följer strikta protokoll för planetskydd för bortskaffande av rymdfarkosten Dawn. Dawn kommer att förbli i omloppsbana i minst 20 år, och ingenjörer har mer än 99 procents förtroende för att banan kommer att hålla i minst 50 år.

Så, medan uppdragsplanen inte ger avslutandet av en final, brinnande dopp - så som NASA:s rymdfarkost Cassini slutade förra året, till exempel – detta är åtminstone säkert:Dawn spenderade varenda droppe hydrazin på att göra vetenskapliga observationer av Ceres och skicka tillbaka dem så att vi kunde lära oss mer om det solsystem vi kallar hem.