Denna vecka, att sammanfalla med den femtonde årliga europeiska rymdväderveckan, ESA hyllar det dynamiska fenomenet rymdväder.

Det är svårt att förstå vår sols storlek och rena kraft - en kullande het gas som är 4,6 miljarder år gammal och 1,3 miljoner gånger större än jorden - som för det mesta förblir en regelbunden, men ändå avlägsen del av våra liv.

Oförutsägbar och temperamentsfull

I rymden spelar denna hett glödande stjärna en anmärkningsvärd roll, dominerar miljön i vårt solsystem. oförutsägbar och temperamentsfull, solen har gjort livet på solsystemets inre planeter omöjligt, på grund av den intensiva strålningen i kombination med kolossala mängder energiskt material sprängs den åt alla håll, skapa de ständigt föränderliga förhållandena i rymden som kallas "rymdväder".

Med tanke på allt detta, hur kom livet att frodas på jorden? Vårt magnetfält skyddar oss från solvinden - den konstanta strömmen av elektroner, protoner och tyngre joner från solen, och från Coronal Mass Ejections (CMEs) – solens tillfälliga utbrott av miljarder ton moln av solplasma i rymden. De mest extrema händelserna, ankomster av snabba CME eller höghastighets solvindar stör vår skyddande magnetiska sköld, skapar geomagnetiska stormar.

Allvarliga problem för det moderna livet

Dessa stormar har potential att orsaka allvarliga problem för moderna tekniska system, stör eller skada satelliter i rymden och de många tjänster - som navigering och telekom - som förlitar sig på dem, släcka elnät och radiokommunikation och skapa en strålningsrisk för astronauter i rymden, till och med serverar potentiellt skadliga doser av strålning till astronauter på framtida uppdrag till månen eller Mars.

Även om dessa händelser inte kan stoppas, varning i förväg om en kommande solstorm skulle ge operatörer av satelliter, kraftnät och telekommunikationssystem tid att vidta skyddsåtgärder.

Håll utkik efter solrisker

ESA:s planerade Lagrange-uppdrag kommer att stödja tillhandahållande av just sådana förvarningar.

Att titta på solen från en unik position i rymden, Lagrange-satelliten kommer att möjliggöra övervakning av potentiellt farliga solfläckar och höghastighetssolvindströmmar innan de kommer till synen från jorden, och upptäcka solhändelser och deras utbredning mot jorden med högre noggrannhet än vad som är möjligt idag. Data från Lagrange-uppdraget kommer att överföras till jorden och distribueras till ESA:s Space Weather Service Network i nästan realtid, för att generera varningar och prognoser.

Skyddsåtgärder mot rymdväder blir allt viktigare, eftersom mycket av det moderna mänskliga samhället blir allt mer beroende av rymdbaserade tjänster, sårbara för solens utbrott.

Som ett resultat, vid ESA:s nästa ministerråd 2019, rymdväder och nödvändiga tjänster för tidig varning kommer att vara ett huvudämne som presenteras som en del av byråns framtidsvision inom det framväxande området rymdsäkerhet och säkerhet.

Denna vecka, ESA kommer att lyfta fram det unika fenomenet rymdväder, från vetenskapen bakom det och hur vi studerar det, till dess effekt på satelliter i rymden och ESA:s planer för framtiden.