Vad händer om nedslagskratrar, länge sett som förebud om döden, visade sig vara livets vagga?

För Western Universitys planetforskare Gordon Osinski, detta är inte bara den stora frågan som ställdes i hans senaste studie, men ett överordnat tema för hans berömda akademiska karriär.

Den nya studien, publiceras idag i Astrobiologi , hävdar att nedslagskratrar absolut bör betraktas av rymdorganisationer som NASA och ESA som främsta utforskningsmål, inte bara för deras ovärderliga geologiska rekord efter nedslaget, men också – och kanske ännu viktigare – som utmärkta platser för att söka potentiella livsmiljöer för utomjordiskt liv.

"Det finns många hypoteser om var livet började på jorden och var vi borde leta efter liv på Mars, men vi förbiser faktiskt en stor geologisk kraft och en viktig livsmiljö för att förstå livets ursprung och det är meteoritnedslag och deras kratrar, sade Osinski, Direktör för Westerns Institute for Earth and Space Exploration (Western Space).

Leder ett internationellt team med utredare från University of Edinburgh, Georgetown University, och University of Southern California, denna nya studie är grundad i Osinskis omfattande fältarbete och laboratoriestudier av meteoritnedslag under de senaste två decennierna.

"Om du ber någon att föreställa sig vad som händer när du har kilometerstora stenbitar som slår mot jorden, det är vanligtvis destruktivt. Det är en utrotningshändelse som den som dödade dinosaurierna, " sa Osinski. "Vad vi försöker göra här är att vända den idén på huvudet och säga ja, påverkan är initialt destruktiv, men det levererar också byggstenarna för livet och skapar nya livsmiljöer. De [påverkar kratrar] skapar i huvudsak en oas för livet."

Osinski och medarbetare föreslår att med tanke på den genomgripande karaktären av nedslagshändelser och deras ökade frekvens under de första 500 miljoner åren av solsystemets historia kan meteoritnedslagskratrar representera de mest sannolika platserna där livet har sitt ursprung på jorden. Tyvärr, säger Osinski, vi kommer aldrig riktigt veta.

"Jag lägger mina pengar på meteoritnedslag som platsen där livet kunde ha sitt ursprung på jorden, men vi får aldrig veta, sade Osinski, även professor vid Westerns institution för geovetenskaper. "Tyvärr, på grund av miljarder år av erosion, plattektonik, och vulkanism, vi har förlorat den stora majoriteten av den gamla rockskivan på jorden. Så vi kommer aldrig att veta exakt var eller ens när, för att vara ärlig, livet har sitt ursprung på jorden."

Men det kanske inte är för sent för den röda planeten.

Genom att utforska Mars med rovers som Perseverance och ExoMars, Osinski tror att planetforskare så småningom kan ta reda på livets ursprung - och det kanske de bara kan - så länge de letar på rätt plats.

"Det finns andra nedslagskratrar på Mars som kan ha varit bättre att utforska med dessa idéer i åtanke, ", sa Osinski. "Men Perseverance kommer att landa i Jezero Crater och det finns bevis på mineraler som leror som bildas genom hydrotermisk aktivitet. Det är ett bra ställe att börja för att utforska rollen av meteoritnedslag i livets ursprung, så länge de ser upp till livsmiljöerna, näringsämnen, och byggstenar för livet som vi beskrev i vår studie."

Hittills, 200 nedslagskratrar har undersökts och bekräftats på jorden med hjälp av fältarbete, geofysik, satellitdata, och olika laboratorieanalystekniker i banbrytande laboratorier i Western och andra runt om i världen.