Ralph, en av NASAs mest välbesökta rymdutforskare, har rest långt och åstadkommit mycket:i New Horizons -uppdraget, Ralph fick fantastiska flybybilder av Jupiter och dess månar; detta följdes av ett besök i Pluto där Ralph tog de första HD-bilderna på den ikoniska minorplaneten. Och, år 2021, Ralph reser med Lucy -uppdraget till Jupiters trojanska asteroider.

Ralph, dock, är inte en omöjligt genomförd astronaut - det är ett vetenskapligt instrument som har gjort många upptäckter sedan det först sjösattes ombord på New Horizons -rymdfarkosten 2006. Med ett namn och inte en akronym, Ralph möjliggör studier av himmelska föremåls sammansättning och atmosfär.

New Horizons Ralph - som var det första uppdraget att besöka Pluto och dess månar - kommer att flyga med ett annat Kuiper Belt -objekt som kallas 2014 MU69 (smeknamnet Ultima Thule) i januari 2019. Ralphs observationer av 2014 MU69 kommer att ge unika insikter om detta lilla, isig värld.

Rymdfarkosten Lucy bär en nära tvilling av Ralph, kallas L'Ralph ("Lucy Ralph"). Detta instrument kommer att undersöka Jupiters trojanska asteroider, som är rester från solsystemets tidiga dagar. L'Ralph instrumentpaket kommer att studera denna mångsidiga grupp kroppar; Lucy kommer att flyga med sex trojaner och en huvudbälteasteroid - mer än något annat tidigare asteroiduppdrag. L'Ralph kommer att upptäcka de trojanska asteroidernas kemiska fingeravtryck.

Lucy -missionens nyttolast kommer att undersöka trojanerna med hjälp av:Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI), termisk emissionsspektrometer (L'TES), och L'Ralph. L'LORRI kommer att ta högupplösta bilder av trojanerna, och L'TES kommer att analysera värmen som avges från trojanernas ytstrukturer. L'Ralph, under tiden, tillåter forskare att tolka data från solens reflekterade ljus som är fingeravtryck från olika element och föreningar. Dessa data kan ge ledtrådar om hur organiska molekyler bildas i primitiva kroppar, en process som också kan ha lett till framväxten av liv på jorden.

L'Ralphs instrumentpaket innehåller Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) och Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), som båda matas av samma optik, vilket betyder att Ralph kan observera både synliga och infraröda våglängder. Dessa dubbla funktioner är det som gör Ralph och dess kusin L'Ralph så speciella, enligt Dennis Reuter, instrumentets huvudutredare för L'Ralph. "De flesta instrument kan avbilda synliga eller infraröda våglängder, men L'Ralph kan göra båda, "sa Reuter." Vi passar in i det här lilla paketet. "På NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, Reuter är också instrumentforskare för Ralph on New Horizons.

L'Ralph måste ha många funktioner i en liten, lätt kroppsstruktur för att hålla rymdfarkosten effektiv och uppdraget produktivt. "Nyckeln till instrumentdesign för rymdfarkoster är att du vill ha allt så enkelt som du kan behålla det, "sa Lucy Project Scientist Keith Noll, som också ligger på Goddard. "L'Ralph delar ljus som en funktion av våglängd:kortare våglängder av synligt ljus skickas i en riktning och det infraröda ljuset går i en annan riktning. Du bygger en bild när rymdfarkosten flyger längs."

Infraröda teleskop är avgörande för modern astronomi:infraröd strålning, fast vid våglängder för långa för det mänskliga ögat att se, kan uppfattas av människor som värme. Men bryter denna infraröda strålning i dess beståndsdelar "färger, "en process som kallas spektroskopi, är där de infraröda instrumenten som L'Ralph LEISA blir nödvändiga. I samband med L'Ralph MVICs mångfärgskartläggningsförmåga, L'Ralph LEISA kommer att tillåta forskare att upptäcka förekomsten av ytföreningar inklusive is och mineraler gjorda av olika föreningar och, särskilt, organiska material.

Om L'Ralph -instrumentpaketet hittar dessa ämnen, det kommer att ge viktig information om materialet som fyllde på jordens atmosfär och hav, efter dess heta och våldsamma början.

I jämförelse med Ralph som flyger med New Horizons, Lucys L'Ralph har förbättrad teknik. Det kan upptäcka ett bredare spektrum av elektromagnetisk strålning, den har en rörlig spegel som reflekterar ljus in i L'Ralph istället för att kräva rörelser av hela rymdfarkosten, och Ralphs infraröda detektorer är 2, 000 pixlar kvadrat, jämfört med New Horizons Ralphs 256 x 256, möjliggör bilder med mer detaljer.

Ursprungligen ihopkopplad med den ultravioletta spektrometern Alice, Ralph fick sitt namn efter Ralph Kramden i tv -serien "The Honeymooners, "en karaktär vars fru hette Alice." Eftersom L'Ralph använder samma koncept som Ralph på New Horizons, när vi gjorde förslaget, vi ville ansluta dem, "Sa Reuter. Ralphs släktlinje föddes.

När en Ralph går djupare in i Kuiperbältet och en annan förbereder sin resa till de trojanska asteroiderna, båda instrumenten har till uppgift att undersöka några av de äldsta kropparna i vårt solsystem. Varje sekund av flyby ger oss många steg närmare att svara på en gammal fråga:hur kom vi hit? Kanske L'Ralph hjälper oss att hitta detta efterlängtade svar.