Föreställ dig en flygplats där tusentals flygplan, tom på bränsle, lämnas övergivna på asfalten. Det är vad som har hänt i decennier med satelliter som kretsar runt jorden.

När satelliterna får slut på bränsle, de kan inte längre behålla sin exakta bana, gör dem oanvändbara även om deras hårdvara fortfarande är intakt.

"Det slänger bokstavligen hundratals miljoner dollar, "Al Tadros, vice VD för rymdinfrastruktur och civilt rymd på ett företag som heter SSL, sa den här månaden vid ett möte i USA:s huvudstad för nyckelaktörer inom det framväxande området för on-orbit service, eller reparera satelliter medan de är i rymden.

På senare år har nya flygbolag har grundats för att försöka förlänga livslängden för satelliter, med aningen att många kunder skulle tycka att detta är mer lönsamt än att återlansera nya.

År 2021, hans företag kommer att skjuta upp ett fordon – som en del av programmet Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) – som kan betjäna två till tre dussin satelliter i en avlägsen geostationär omloppsbana, några 22, 000 miles (36, 000 kilometer) från jorden där det finns cirka 500 aktiva satelliter, mest inom telekommunikation.

Denna obemannade rymdfarkost kommer att kunna låsa sig på en satellit för att inspektera den, tanka den, och eventuellt till och med reparera den eller byta komponenter, och sätt tillbaka den i rätt omloppsbana.

Tadros beskriver det som "likvärdigt med en AAA-servicelastbil i geostationär omloppsbana."

Och "det är ekonomiskt mycket, mycket stor möjlighet, " han lägger till.

Telekomjätten Intelsat, som driver 50 geostationära satelliter, valde ett annat alternativ och tecknade ett kontrakt med Space Logistics, en gren av Northrop Grumman, för sin MEV, ett "mycket enkelt system" vicepresident Ken Lee sa till AFP är ungefär som en "dragbil".

När den lanseras 2019, rymdfarkosten kommer att fästa sig vid en nedbruten satellit, och flytta den i sin rätta bana.

MEV kommer att förbli fäst och använda sin egen motor för att stanna i omloppsbana.

För mycket skräp

Service på omloppsbana kan också hjälpa till att minska det förvirrande problemet med att montera rymdskräp.

Av de 23, 000 rymdobjekt räknade av den amerikanska militären, bara 1, 900 är aktiva satelliter.

Resten — som rör sig med hastigheter på cirka 12-19, 000 miles (20-30, 000 kilometer) per timme—inkluderar nästan 3, 000 inaktiva satelliter, 2, 000 bitar av raketer (som det andra stadiet av raketer) och tusentals fragment producerade av två viktiga händelser:den avsiktliga missilexplosionen av en kinesisk satellit 2007, och kollisionen 2009 av en Iridium-satellit med en åldrande rysk.

Ingen kortsiktig lösning har identifierats för småskaligt rymdskräp, men vissa företag skulle vilja kunna ta bort nedlagda satelliter från omloppsbana.

Sedan 2008, Frankrike har krävt att satellitoperatörer vidtar åtgärder för att "bryta" sina rymdfarkoster genom att programmera dem att återinträda i jordens atmosfär om 25 år så att de brinner upp, enligt Laurent Francillout, chef för rymdsäkerhet vid det franska nationella centret för rymdstudier (CNES).

När det gäller satelliter i geostationära banor, deras alternativ för livets slut är att gå längre från jorden till en "kyrkogårdsbana" 200 miles (300 kilometer) längre bort.

"Vi försöker främja dessa principer" i andra länder, Det säger Francillot till AFP.

Ett litet japanskt företag som grundades 2013, Astroskala, utvecklar ett system för att närma sig och fånga rymdskräp och trasiga satelliter.

Även om det inte har någon kundkrets ännu, Operationsdirektör Chris Blackerby räknar med att verksamheten skulle vara "mycket lönsam".

En testlansering är planerad till 2020.

Airbus framtida "Space Tug, "Planerad till 2023, byggs för att ta tag i gamla satelliter och trycka ner dem till 125 miles (200 kilometer) över jorden så att de brinner upp.

Problemet med rymdskräp blir bara värre.

Antalet satelliter i rymden har redan ökat med 50 procent på fem år, enligt Satellite Industry Association, och tillväxten fortsätter.

Under tiden, debatten pågår i USA om behovet av bättre internationell reglering av rymdtrafiken, syftar till att undvika olyckor och hantera framtida konflikter.

"Vi vill inte ha vilda västern, sa Fred Kennedy, chef för Tactical Technology Office på DARPA, Pentagons tekniska forskningsarm, noterar att USA, med sin flotta av militärsatelliter, är angelägen om att etablera sunda metoder bortom jordens gränser.

© 2018 AFP