Galaxen är rik på fettliknande molekyler, enligt ett australiensisk-turkiskt lag. Astronomer vid University of New South Wales i Sydney (UNSW), och Ege University i Turkiet använde ett laboratorium för att tillverka material med samma egenskaper som interstellärt damm och använde deras resultat för att uppskatta mängden "rymdfett" som finns i Vintergatan. Deras resultat visas i en tidning i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Organiskt material av olika slag innehåller kol, ett element som anses väsentligt för livet. Det råder dock verklig osäkerhet om dess överflöd, och bara hälften av det förväntade kolet finns mellan stjärnorna i sin rena form. Resten är kemiskt bunden i två huvudformer, fettliknande (alifatisk) och malkulsliknande (aromatisk).

UNSW / Ege-teamet använde ett laboratorium för att skapa material med samma egenskaper som interstellärt damm. De efterliknade processen genom vilken organiska molekyler syntetiseras i utflöden av kolstjärnor, genom att expandera en kolhaltig plasma till ett vakuum vid låg temperatur. Materialet samlades in och analyserades sedan med en kombination av tekniker. Med hjälp av magnetisk resonans och spektroskopi (dela upp ljus i dess ingående våglängder) kunde de bestämma hur starkt materialet absorberade ljus med en viss infraröd våglängd, en markör för alifatiskt kol.

"Genom att kombinera våra labbresultat med observationer från astronomiska observatorier kan vi mäta mängden alifatiskt kol mellan oss och stjärnorna, " förklarade professor Tim Schmidt, från Australian Research Council Centre of Excellence in Exciton Science vid School of Chemistry vid UNSW Sydney.

Forskarna fann att det finns cirka 100 oljiga kolatomer för varje miljon väteatomer, står för mellan en och en halv fjärdedel av det tillgängliga kolet. I Vintergatan, detta uppgår till cirka 10 miljarder biljoner ton fettämnen, eller tillräckligt för 40 biljoner biljoner smörpaket.

Schmidt är snabb med att skingra jämförelsen med allt ätbart:"Det här rymdfettet är inte sånt du skulle vilja sprida på en skiva rostat bröd! Det är smutsigt, sannolikt giftigt och bildas endast i miljön i det interstellära rymden (och vårt laboratorium). Det är också spännande att organiskt material av detta slag - material som införlivas i planetsystem - är så rikligt. "

Teamet vill nu bestämma överflödet av malkulsliknande kol, vilket kommer att innebära ännu mer utmanande arbete i laboratoriet. Genom att noggrant fastställa mängden av varje typ av kol i dammet, de kommer att veta exakt hur mycket av detta element som är tillgängligt för att skapa liv.