Ett team av astronomer från Israel, USA och Ryssland har identifierat en störd galax som liknar en gigantisk grodyngel, komplett med ett elliptiskt huvud och en lång, rak svans, cirka 300 miljoner ljusår från jorden. Galaxen är en miljon ljusår lång från ände till ände, tio gånger större än Vintergatan. Forskningen publiceras idag i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

"Vi har hittat en jätte, exceptionell relik av en störd galax, säger Dr Noah Brosch, av Florens och George Wise Observatory vid Tel Aviv University's School of Physics and Astronomy, som ledde forskningen för studien.

När galaxer störs och försvinner, deras stjärnor är antingen inkorporerade i mer massiva galaxer eller kastas ut i det intergalaktiska rymden. "Vad som gör det här objektet extraordinärt är att svansen bara är nästan 500, 000 ljusår lång, " säger prof. R. Michael Rich vid University of California, Los Angeles. "Om det var på avståndet från Andromedagalaxen, som är cirka 2,5 miljoner ljusår från jorden, det skulle nå en femtedel av vägen till vår egen Vintergatan."

Drs Brosch och Rich samarbetade i studien med Dr Alexandr Mosenkov från St. Petersburg University och Dr Shuki Koriski från TAU:s Florence och George Wise Observatory och School of Physics and Astronomy.

Enligt studien, den gigantiska "grodyngeln" producerades genom att en liten, tidigare osynlig dvärggalax som mestadels innehåller stjärnor. När gravitationskraften från två synliga galaxer drog på stjärnor i denna sårbara galax, stjärnorna närmare paret bildade "huvudet" på grodyngeln. Stjärnor som dröjde sig kvar i offergalaxen bildade "svansen".

"Den extragalaktiska grodyngeln innehåller ett system av två mycket nära "normala" skivgalaxer, var och en cirka 40, 000 ljusår över, " säger Dr Brosch. "Tillsammans med andra närliggande galaxer, galaxerna bildar en kompakt grupp." Galaxen är en del av en liten grupp galaxer som kallas HCG098 som kommer att smälta samman till en enda galax under de kommande miljarderna åren.

Sådana kompakta galaxgrupper identifierades först 1982 av astronomen Paul Hickson, som publicerade en katalog med 100 sådana grupper. Hickson Compact Groups undersöker miljöer med höga galaxdensiteter som inte är kärnan i ett "kluster" av galaxer (kluster innehåller själva tusentals galaxer). "Tadpole galaxen" är listad som nr 98 i Hickson Compact Group-katalogen.

"I kompakta gruppmiljöer, vi tror att vi kan studera "rena" exempel på interaktioner mellan galax och galax, lära sig hur materia överförs mellan medlemmarna, och hur nytillkomna materia kan modifiera och påverka galaxens tillväxt och utveckling, säger Dr Brosch.

För forskningen, forskarna samlade dussintals bilder av målen, var och en exponeras genom ett brett filter som väljer rött ljus samtidigt som den praktiskt taget eliminerar främmande ljusföroreningar. "Vi använde en relativt liten, 70-cm teleskop vid Wise Observatory och ett identiskt teleskop i Kalifornien, som båda var utrustade med toppmoderna CCD-kameror, " säger Dr Brosch. De två teleskopen samarbetar i ett projekt som kallas Halos and Environments of Nearby Galaxies (HERON) Survey.

Den nya studien är en del av ett långsiktigt projekt vid TAU:s Florence och George Wise Observatory, som utforskar himlen vid låga ljusnivåer för att upptäcka de minsta detaljerna i studerade galaxer.