Terrestriska planeter, gasjättar, kometer, månar, asteroider: Jordens solsystem har många typer av himmelska kroppar. Planetesimaler är ovanliga steniga himmelska föremål som kan mätas på några meter eller många kilometer. De ligger i många delar av solsystemet, och några astronomer tror att de är nyckeln till planeten och månens historia. Planetesimalt materia som sten och damm kan ha kombinerat med gravitation för att bilda ett antal massor som kretsar runt solen.

Planetesimala detaljer

Ryska astronomen Viktor Safronov teoretiserade att när solsystemet bildades , den attraktiva kraften av tyngdkraften drog bitar från nebulae - klumpar av damm, gaser och plasma - tillsammans, vilket skapar steniga planetesimaler av olika storlekar. Om planetensimalerna närmast solen var sammansatta av materia som hade höga smältpunkter, kan de ha bildat de fyra markplaneten. De yttre planeterna kunde ha kommit från planetesimaler gjorda av olika material som bildade täta kärnor och lockade lätta gaser som väte och helium. Det kan ha resulterat i de fyra planeterna som kallas gasjättar.

Plutos nya kategori

Pluto var en gång ansedd som en av de nio planeterna i jordens solsystem. Men under senare delen av 1900-talet trodde många astronomer att Pluto helt enkelt inte var tillräckligt stor för att kunna betraktas som en stor planet. Några av dessa forskare började referera till Pluto som planetesimal. Senast 2006 kom de flesta astronomer i den internationella astronomiska unionen överens om att Pluto inte var en planet, även om detta var ett kontroversiellt beslut för vissa forskare och icke-vetenskapsmän. Att släppa Pluto från planetlistan var avsedd som en omklassificering snarare än en demotion.

En stor bälte
1943 föreslog irländsk astronom Kenneth Edgeworth att oupptäckta föremål låg nära solens yttre gräns systemet. 1951 erbjöd Gerard Kuiper ytterligare bevis för att stödja denna idé. Faktum är att en ring av isiga kroppar, nu allmänt känd som Kuiperbältet, kretsar solen bortom Neptunus. Några av de större föremålen i bältet betraktas som planetesimaler eller "superkometer". Sedan 1992 har många identifierats. Pluto är den största kroppen inom denna gruppering. Mindre medlemmar i bältet är märkta "kometer".

Många moons

Många av månens kretsande planeter anses vara planetesimaler. Den största av Neptuns 13 mån, Triton, faller i denna kategori. En av Saturnus 53 mån, Phoebe, är en planetesimal, såväl som både Marsmånar, Phobos och Deimos. Dessutom har Jupiter 50 månar, och flera av dessa matchar kriterierna för planetesimaler.