Denna utsikt inifrån "Perseverance Valley, "på den inre sluttningen av den västra kanten av Endurance Crater på Mars, inkluderar hjulspår från Opportunity-roverns nedstigning i dalen. Panoramakameran (Pancam) på Opportunitys mast tog komponentbilderna av scenen under perioden 4 september till 6 oktober, 2017, motsvarande sols (mars dagar) 4840 till 4871 av roverns arbete på Mars. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
NASA:s senior Mars-rover, Möjlighet, har precis passerat de kortaste dagsljusveckorna under det långa marsåret med sina solpaneler i ett uppmuntrande rent skick för att gå in i en potentiell dammstormssäsong 2018.
Innan dammsäsongen kommer de 14:e årsdagarna av Mars landningar av tvillingrovers Spirit och Opportunity i januari 2004. Deras uppdrag var planerade att ta 90 marsdagar, eller sols, motsvarande cirka tre månader.
"Jag började inte jobba med det här projektet förrän vid Sol 300, och jag blev tillsagd att inte sätta mig alltför bra för att Spirit and Opportunity förmodligen inte skulle klara den första marsvintern, " minns Jennifer Herman, Power subsystem operations team lead for Opportunity vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Nu, Opportunity har tagit sig igenom den värsta delen av sin åttonde marsvinter."
Minimiperioden för solljus för södra Mars i år var i oktober och november. Mars tar 1,88 jordår att kretsa runt solen och, som jorden, den har en lutande axel, så det får årstider som liknar jordens men nästan dubbelt så långa.
Både Opportunity och Spirit finns på Mars södra halvklot, där solen dyker upp på den norra himlen under hösten och vintern, så solpanelseffekten förbättras genom att roveren lutas norrut. Spirit kunde inte behålla tillräckligt med energi för att överleva genom sin fjärde marsvinter, År 2009, efter att ha förlorat användningen av två hjul, långt över sin planerade livstid. Den blev oförmögen att manövrera ut ur ett sandfång till den gynnsamma lutningen norrut.
Sen eftermiddagsskuggor inkluderar en som kastas av rovern själv i denna blick mot golvet i Endeavour Crater av NASA:s Mars Exploration Rover Opportunity. Rovern spelade in den här scenen den 11 november, 2017, under den 4, 911:e Marsdagen, eller sol, av roverns arbete på Mars. Det var ungefär en vecka före Opportunitys åttonde vintersolstånd på mars. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Opportunitys nuvarande utforskning av vätskesnidad "Perseverance Valley" placerade den väl för att arbeta produktivt under senhösten och tidig vinter i år. Rovern har använt stopp på energigynnsamma platser för att inspektera lokala stenar, undersöka dalens form och avbilda omgivningen inifrån dalen.
Dalen löper nedför österut på den inre sluttningen av Endurance Craters västra kant, som är 14 miles (22 kilometer) i diameter. Sedan jag gick in i toppen av dalen för fem månader sedan, Opportunity stopp mellan körningarna har varit på platser som vetter mot norr, på kanalens södra kant. Roverteamet kallar platserna för "liljeskydd" och planerar rutter från var och en på ett säkert sätt till nästa, som en groda som hoppar från liljedyna till liljedyna.
Hermans roll inkluderar att ge råd till andra i laget hur mycket energi som är tillgänglig varje sol för aktiviteter som vetenskapliga observationer och körning. "Att förlita oss på solenergi för möjligheter håller oss ständigt medvetna om säsongen på Mars och terrängen som rovern befinner sig på, mer än för nyfikenhet, " sa hon. Hon utför samma roll för NASA:s yngre Mars-rover, Nyfikenhet, som får sin elektriska energi från en radioisotop termoelektrisk generator istället för solpaneler. Vintertid påverkar användningen av elektriska värmare och batterier på båda rovers, men påverkar Opportunitys verksamhet mycket mer än Curiositys.
Möjlighet har inte alltid funnits i så pass lämplig terräng för vinterdrift. På sin femte vinter, under 2011-2012, den tillbringade 19 veckor på ett ställe eftersom inga andra platser med gynnsam lutning låg inom acceptabelt köravstånd. I kontrast, den höll på sin första vinter i den södra halvan av en krater i stadionstorlek, där hela marken var vänd mot norr.
Kredit:NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Förutom lutning och dagsljuslängd, andra faktorer i Opportunitys maktstatus inkluderar hur mycket damm som finns på solpanelen och på himlen. Vind kan rensa bort lite damm från arrayen, men kan också röra upp dammstormar som blockerar solljus och sedan släppa damm på rovern. Hösten och vintern på södra halvklotet tenderar att ha klar himmel över Opportunity, men mängden damm på solpanelen som går in på hösten har varierat från år till år, och i år var arrayen dammare än under alla utom en av de föregående höstarna.
"Vi var oroliga att dammansamlingen i vinter skulle likna några av de värsta vintrarna vi har haft, och att vi kan komma ut från vintern med en mycket dammig samling, men vi har nyligen haft en dammrengöring som var trevlig att se, ", sa Herman. "Nu är jag mer optimistisk. Om Opportunitys solpaneler fortsätter att rengöras som de nyligen har gjort, hon kommer att vara i en bra position för att överleva en stor dammstorm. Det har gått mer än 10 jordår sedan sist och vi måste vara vaksamma."
Planetomslutande dammstormar är troligtvis i södra våren och sommaren på Mars, även om dessa stormar inte inträffar varje marsår. Den senaste sådan storm, under 2007, kraftigt reducerat tillgängligt solljus för Spirit and Opportunity, föranleda akuta nedskärningar i drift och kommunikationer för att spara energi. Vissa atmosfäriska forskare räknar med att Mars kan få sin nästa planetomslutande dammstorm 2018.
Under de kommande månaderna, forskare och ingenjörer planerar att fortsätta använda Opportunity för att undersöka hur Perseverance Valley skars in i kraterkanten. "Vi har inte sett något skrikande diagnostiskt, i själva dalen, om hur mycket vatten som var inblandat i flödet, " sa Opportunity Project Scientist Matt Golombek, av JPL. "Vi kan få bra diagnostiska ledtrådar från avlagringarna i botten av dalen, men vi vill inte vara där än, eftersom det är jämn mark utan fler liljekuddar."