Be någon att rita ett träd och han/hon kommer alltid att rita en stam och grenar – lämna rötterna utanför bilden. I en unik studie av tropiska trädrötter vid Smithsonian Tropical Research Institute publicerad i PLOS ETT , rötter stod för nästan 30 procent av den totala biomassan av unga träd. Författarna hoppas att framtida uppskattningar av kollagring och vattenanvändning i tropiska skogar kommer att innehålla information om rotbiomassa och arkitektur.

"Studier som artikeln publicerad av Baccini et al i numret den 28 september av Vetenskap använda satellitdata för att mäta koldensitet ovan jord, sa Jefferson Hall, chef för experimentet Smithsonian's Panama Canal Watershed (Agua Salud). "Det är ganska vanlig praxis att beräkna lagring av kol i skogen antingen med rotmassa via en fudge-faktor, eller utelämna det helt. Hur många procent av ett träd är under jord? Hur förändras detta med klimatet, jordens bördighet, och med tiden? Svaren på dessa frågor kommer att förfina vår förmåga att förstå hur skogar reagerar på globala förändringar."

"Under regnperioden 2009, vårt team grävde ut alla rötter ner till 2 millimeter i diameter från sex arter av tropiska träd, sa Katherine Sinacore, doktorand vid University of New Hampshire. "Vi valde sex till åtta år gamla träd från återplanteringsexperiment vid Sardinilla och i nationalparken Soberania i Panamakanalens vattendelare, med tillstånd från Panamas miljöministerium." Stöd för detta projekt gavs av Panamas kontor för nationella vetenskap och teknik, SENACYT, Mr Stanley Motta, Mr Frank Levinson, familjen Hoch, Agua Salud Foundation och Panama Canal Authority.

"Det var stora skillnader mellan arter, ", sa Sinacore. "Vi fann att träd har väldigt olika arkitekturer. Till exempel, vissa arter investerar i en stor pälsrot som går ner direkt under stammen medan andra arter skickar ut stora rötter i sidled strax under jordytan. Dessa träd skickade mindre rötter ner från sidorötterna som, vid utgrävning, liknade tentakler av en bläckfisk. Tentaklarna gick lika djupt som kranrötterna från andra arter så att träden inte bytte ut strukturella skillnader för förmågan att söka näring och vatten djupt i jorden. Faktiskt, vi upptäckte ingen skillnad mellan arterna i den jordvolym som nås av rötter. Vi hittade också rötter som sträckte sig mer än 20 meter (60 fot) bort från trädstammen."

De sex träden i experimentet, Anacardium excelsum (Espave på spanska), Cedrela odorata , Dalbergia retusa (Cocobolo), Pachira quinata (Cedro Espino), Tabebuia rosea (Roble) och en (Amarillo), alla har högt virkesvärde och används ofta för återplantering av skog i Panama." Kanske inte överraskande, vi fann att rotsystemen var lika olika som trädens kronor, en morfologisk mångfald som är viktig att förstå eftersom den antyder en mer grundlig exploatering av underjordiska resurser, sade Hall. Intressant nog, vi fann också att två av de fyrtio träden (5 procent) vi grävde ut (en Terminalia Amazonia och en Pachira quinata) var kopplade till närliggande arter via ympkvistar med grova rötter. Delar dessa träd resurser? Skulle vi ha hittat en högre andel rottransplantat om vi hade haft möjlighet att titta på fina rötter? Det är klart att det finns mer att göra."