Odödlighet har varit ett diskussionsämne sedan legenden om den heliga gralen.

Vissa människor har gått så långt som kryogen frysning efter döden i hopp om att vetenskapen en dag ska ha avancerat tillräckligt för att återuppväcka dem. Andra tror att vägen till odödlighet ligger i den digitala sfären.

Teorin om att människor kan digitaliseras och leva vidare inom de digitala ramarna för en datorbaserad tillvaro har varit föremål för debatt. Men tills nyligen, ingen hade tagit idén mycket utöver forskning och diskussion.

Förra året, ett konsortium av oidentifierade individer lanserade Virternity med det uttalade målet om ett digitalt liv för alla. En värld som inte skulle ägas av någon regering utan av folket.

Denna digitala värld, Virternity sa, skulle ta bort de fysiska begränsningarna för oss och planeten och inleda ett helt nytt tillvaroplan. Sedan, utan förvarning, Virternity försvann.

Den digitala människan

Även om mänsklighetens framtida utveckling är mycket diskuterad och förmodad, kanske ingen hade tagit det på så stort allvar som detta. I sin linda, Virternity verkade bekymrad över lanseringen av en ny digital valuta, Virien, genom vilket den föreslog att finansiera sin strävan.

En intressant poäng är att skaparna av Virternity var så angelägna om att säkerställa offentligt ägande att väldigt få människor ens vet eller visste vilka exakt de var. Deras resonemang var uppenbarligen att förhindra att regeringar och deras byråer subsumerar sina intressen med företags- och andra mindre önskvärda syften. Men att vara anonym har också sina fördelar om ett företag vill glida in i skuggan, som tycks ha varit fallet.

Den största frågan är om det ens är möjligt för en människa, eller någon levande varelse för den delen, ska digitaliseras i första hand. Däri ligger dikotomien mellan två olika tankeskolor.

Filosofi kontra tankeuppladdning

De som skulle anpassa sig till tänkare som Gilles Deleuze och Henri Bergson tror att det finns ett högre medvetande över den fysiska personen eller kroppen. Sådant filosofiskt tänkande vilar på idén om dualitet – sinnet och kroppen är inte samma sak. Därför, det verkar omöjligt att digitalisera en människa. Hur kan man lägga in essensen av en mänsklig ande i en dator, nästan som en ande i en flaska?

Omvänt, flera framstående vetenskapsmän och neurokirurger hävdar att det fysiska är allt som finns. Om man kan kopiera hjärnan på en människa i digital form så är resten lätt. Att kopiera hjärnan är inte särskilt enkelt, fastän. Förslagen inkluderar att göra tusentals mikrotunna skivor av en hjärna och kopiera det neurala nätverk som avslöjats.

Att göra detta, en maskin skulle behöva konstrueras som kan göra dessa skivor, och då skulle en villig volontär behöva hittas. Dessa skulle vara fysiska skivor från en hjärna som bevarats före döden. Det är nackdelen. Faktiskt, en startup, nektom, har föreslagit att göra just det och bevara din hjärna tills den dag den kan digitaliseras.

Personen, eller åtminstone innehållet i deras hjärna, till slut skulle överföras till en dator, och därmed förbli vid liv eller kanske återfödas. Experiment har genomförts för att skanna en mushjärna men genombrottet för att digitalisera hela ens en mushjärna har inte hänt.

Vad framtiden kan erbjuda

Går vi vidare från mekaniken som kan digitalisera oss alla, vad skulle vänta mänskligheten med digital odödlighet? Virternity sa att stora vetenskapsmän och konstnärer kunde fortsätta sina karriärer i århundraden, och vi behöver aldrig säga adjö till våra nära och kära.

Efterfrågan på planetära resurser skulle kraftigt reduceras till endast det som behövs för de fysiska människor som finns kvar på planeten och naturligtvis datorerna som håller oss andra. Planeten själv kan återgå till ett mer naturligt tillstånd. Vi skulle själva vara fria från svält, pest och sjukdomar, och kunde fortsätta vilket liv vi ville, i det oändliga.

Det kanske låter som beundransvärda mål, en utopisk dröm. Men om människor släpptes loss i denna uppenbarligen digitala värld, skulle vi dra nytta av friheten eller helt enkelt gå till väga för att reproducera ett digitalt helvete på jorden? Och hur är det med digitala virus och andra förvrängningar av själva den virtuella världen?

Vi har redan erfarenhet av världar som Second Life, en mycket framgångsrik virtuell värld.

Virternity skulle ha varit den första helt uppslukande strävan att ersätta den fysiska verkligheten med en rent digital. En gång digitalt, det skulle förmodligen inte finnas någon väg tillbaka.

Andra viktiga frågor uppstår. Hur mycket datorkraft skulle vi behöva för att köra Virternity. Var skulle den baseras och hur kan vi säkerställa att ingen helt enkelt bara stänger av oss alla eller trycker på radera?

Kanske kommer dessa frågor aldrig att besvaras eller åtminstone inte av Virternity som det var. Kanske kommer en ny feonix att uppstå ur deras aska eller så tar någon annan upp facklan. Men för nu verkar det som om vi kommer att behöva vänta på att en digital utopi ska bli ett faktum snarare än fiktion.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.