ESA-astronauten Alexander Gerst kommer att återvända till jorden tillsammans med NASA-astronauten Serena Auñón-Chancellor och den ryske kosmonauten Sergei Prokopiev den 20 december. Efter mer än sex månader att ha bott och arbetat på den internationella rymdstationen, deras Sojuz förväntas landa i Kazakstan runt 05:06 GMT (06:06 CET).

Trions resa från rymdstationen till jorden kommer att ta cirka tre timmar, under vilken hastigheten på deras Soyuz-kapsel kommer att minska från 28 000 till 0 km/h.

Det kommer att bli en ojämn resa när de kommer in i atmosfären igen och kastar ut delar av sin rymdfarkost. Fallskärmar kommer att utlösas och retroraketer avfyras ett ögonblick före landning för att bromsa kapseln för en dramatisk men säker landning.

När Soyuz landar, marklag från Ryssland, ESA och NASA kommer att hjälpa astronauterna ut ur sin kapsel och in i stolar. Därifrån, ESA:s flygkirurger och besättningssupportteam kommer att gå in för att ta väl hand om Alexanders hälsa, komfort och säkerhet när han flyger tillbaka till Köln, Tyskland.

Från Kazakstan till Köln

När Alexander har klarat medicinska kontroller, han kommer att helikopteras till Karaganda, Kazakstan, där han kommer att delta i en traditionell välkomstceremoni tillsammans med Serena och Sergei innan han går ombord på ett NASA-plan till Norge med Serena medan Sergei beger sig till Star City nära Moskva, Ryssland.

Alexander kommer att ta farväl av Serena i Norge när han förflyttas till ett väntande ESA-plan. Detta markerar den sista delen av Alexanders resa till Köln.

ESA:s flygkirurg Sergi Vaquer säger att det finns ett antal medicinska överväganden när man återvänder en astronaut till jorden. Dessa inkluderar kardiovaskulära problem, försvagade ben, muskelförlust, och vestibulära störningar som kan orsaka förlust av balans och illamående. En astronauts immunförsvar kan också vara nedsatt, så det är viktigt att följa strikta hygienrutiner och undvika kontakt med någon som kan må dåligt.

Trotts detta, Sergi säger att ESA-astronauterna kommer tillbaka med god hälsa och han förväntar sig att Alexander snabbt ska anpassa sig till livet på jorden.

"Jag tror att anledningen till att våra astronauter är i så bra form när de återvänder är för att de förbereder sig så intensivt inför sitt uppdrag, men också tack vare det fysiska träningsprogrammet de genomgår när de är i omloppsbana, ", säger Sergi. "Träning är en viktig medicinsk motåtgärd och ESA:s specialister spelar en viktig roll för att hjälpa astronauten att minska många negativa effekter av rymdfärd."

En laginsats

Vid hans återkomst, Alexander kommer att genomföra minst 21 dagars rehabilitering under vård av ESA-läkare och träningsspecialister, stöds av faciliteter på German Aerospace Centres toppmoderna ':envihab'-anläggning, bredvid ESA:s astronautcentrum.

Han kommer också att fortsätta att tillhandahålla data till forskare när han slutför markbaserade sessioner med experiment som utförs på stationen.

ESA:s projektledare för Alexanders återkomst till Europa Stephane Ghiste säger att detta visar hur många olika team arbetar tillsammans för att säkerställa en astronauts säker återkomst.

"Den här typen av operationer är bara möjliga tack vare samarbetet och engagemanget från flera ESA-team inklusive rymdmedicin, besättningsstöd, Träning, kommunikation och EAC-kontoret i Star City, Moskva, samt nära samarbete med våra externa partners NASA, Roscosmos och German Aerospace Center – DLR, " han lägger till.